Tau adalah jenis protein yang merupakan bagian dari fungsi struktural saraf, yang diperlukan saraf untuk mengirimkan impuls secara efisien. Penyakit tertentu dapat mengubah tau normal menjadi bentuk yang mengganggu impuls saraf, dan kelompok penyakit ini disebut tauopati. Contohnya termasuk Penyakit Alzheimer, Penyakit Parkinson dan degenerasi kortikobasal. Banyak dari penyakit ini berkembang pada tahap kehidupan selanjutnya, meskipun beberapa berkembang pada usia paruh baya atau lebih awal.
Pada orang dengan otak yang sehat, protein tau membentuk bagian dari akson saraf. Saraf biasanya sel memanjang dengan tonjolan seperti cabang di satu ujung yang disebut dendrit, dan akson, yang lebih teratur berbentuk tonjolan seperti cabang, di ujung yang berlawanan. Saraf mengirimkan informasi satu sama lain melalui sinyal kimia. Dendrit menerima sinyal, sedangkan akson meneruskan sinyal ke saraf berikutnya.
Di dalam sel saraf, juga disebut neuron, informasi ini bergerak sebagai impuls listrik. Pada dasarnya, sinyal kimia dikenali oleh ujung dendrit, yang menghasilkan versi listrik, yang sampai ke ujung akson, dan diubah kembali menjadi sinyal kimia. Protein Tau, yang terdiri dari enam jenis individu, merupakan komponen penting dari bagian akson sel saraf.
Neuron yang sehat menggunakan struktur kecil yang disebut mikrotubulus sebagai perancah untuk sel. Tau membantu menjaga mikrotubulus ini di tempatnya dan sel dalam bentuk yang benar. Kehadiran tau juga membantu nutrisi sel penting seperti oksigen dan glukosa untuk melakukan perjalanan di sekitar sel. Untuk melakukan pekerjaan yang efisien, protein tau normal mengambil bentuk tertentu.
Ketika tau yang ada di saraf memiliki bentuk yang berbeda, fungsi sel saraf dapat terpengaruh. Tauopathies mencakup berbagai penyakit saraf, karena “pathy” berarti penyakit, dari kata Yunani pathos. Setiap penyakit yang mempengaruhi bentuk dan fungsi protein tau adalah tauopati.
Tau normal terlipat dengan cara tertentu, tetapi tau abnormal terlipat secara berbeda, menjadi bentuk yang berbeda. Molekul tau abnormal mengandung gugus fosfat ekstra, yang mempengaruhi cara protein mengatur dirinya sendiri. Struktur yang berbeda dari tau berbahaya berarti bahwa protein bertindak secara berbeda di dalam sel saraf. Itu cenderung untuk tetap bersama dalam gumpalan di ujung dendrit sel saraf, dan menghalangi transmisi impuls listrik.
Pemblokiran impuls inilah yang menyebabkan gejala tauopati, yang berkisar dari demensia hingga masalah otot yang bergerak. Berbagai gejala disebabkan oleh fakta bahwa tau ada di otak dan saraf di seluruh tubuh. Tau abnormal karenanya dapat mempengaruhi kemampuan mental orang tersebut, seperti pada Penyakit Alzheimer, atau sebaliknya merusak kemampuan orang tersebut untuk mengontrol gerakan, seperti pada Penyakit Parkinson.
Sel-sel saraf yang rusak juga dapat mati seiring waktu, memperburuk tauopati seiring bertambahnya usia, dan menyebabkannya termasuk dalam kelompok kondisi medis yang dikenal sebagai penyakit degeneratif. Mutasi gen tertentu terlibat dengan beberapa tauopati, terutama yang diturunkan dalam keluarga, seperti Penyakit Alzheimer Onset Muda. Tauopati lainnya, seperti Penyakit Alzheimer biasa, tidak diketahui penyebabnya pada 2011, dan penelitian sedang berlangsung.