Istilah “midshipman” digunakan dalam beberapa cara berbeda untuk merujuk pada pangkat resmi di angkatan laut atau di atas kapal dagang. Negara yang berbeda telah mengatur sistem peringkat mereka secara berbeda, yang berarti bahwa seorang taruna mungkin memiliki berbagai tingkat otoritas, tergantung pada negara tempat dia bekerja. Lambang yang digunakan oleh taruna untuk menunjuk pangkat mereka saat berseragam juga bervariasi, tetapi biasanya sangat sederhana, yang mencerminkan fakta bahwa lambang menjadi lebih kompleks dan berhias saat seseorang naik pangkat, karena pangkat baru secara tradisional disematkan pada seragam yang ada untuk menunjukkan peningkatan status.
Secara historis, taruna adalah “tuan muda” dalam pelatihan untuk menjadi perwira. Mereka memiliki berbagai tingkat otoritas dan status di atas kapal, tergantung pada era di mana mereka hidup, tetapi umumnya dianggap meningkatkan pangkat dan akhirnya mencapai posisi sebagai perwira. Taruna terkadang menjalani periode pelatihan yang ekstensif sebelum diterima sebagai perwira.
Di era modern, istilah ini biasanya digunakan untuk menyebut perwira taruna. Taruna Perwira adalah orang-orang yang sedang dalam pelatihan untuk menjadi perwira, dan mereka mungkin mengikuti pelatihan di akademi angkatan laut atau akademi angkatan laut pedagang. Istilah “perwira kadet” dan “kadet” dapat digunakan secara bergantian dalam kasus ini, dengan semua siswa di akademi dianggap sebagai perwira taruna dan taruna. Setelah lulus, mereka diberi komisi formal yang mengakui mereka pada pangkat perwira dan memungkinkan mereka untuk mulai bekerja di kapal.
Di beberapa angkatan laut dan marinir pedagang, posisi taruna adalah pangkat yang ditugaskan paling rendah. Ini menggemakan peran historis awak kapal, sebagai peserta pelatihan di atas kapal yang sedang belajar menjadi perwira. Sebagai perwira berpangkat terendah, taruna memiliki banyak peluang untuk maju, dengan kemajuan didasarkan pada kinerja, waktu dalam pelayanan, dan evaluasi dari supervisor. Kebanyakan taruna tidak bertahan lama di peringkat ini, maju ke posisi yang lebih senior dengan cepat.
Seperti perwira lainnya, taruna memiliki standar kinerja dan karakter yang tinggi. Mereka bertindak sebagai wakil untuk pemerintah nasional mereka, dan diharapkan untuk berperilaku terhormat di pantai maupun di atas kapal. Hukuman karena melanggar hukum setempat atau menyebabkan pelanggaran terhadap pejabat, pejabat, dan warga setempat dapat menjadi berat, sebagai pengingat bahwa taruna bukan lagi hanya orang biasa, tetapi merupakan perwujudan dari pemerintah nasional.