Salah satu aspek penting dari kebijakan luar negeri internasional adalah levying atau pencabutan tarif perdagangan. Tarif perdagangan adalah pajak atau bea yang dikenakan pada barang-barang yang melintasi batas-batas politik. Tarif impor adalah yang paling umum, dan melibatkan pajak yang dinilai atas produk yang datang dari daerah lain. Tarif ekspor, yang kurang umum, adalah bea atas barang yang dikirim ke luar negeri.
Awalnya, tujuan utama dari tarif perdagangan adalah untuk menciptakan sumber pendapatan nasional. Rute perdagangan Eropa dan Asia melintasi banyak perbatasan, dan penerapan tarif pada para pedagang tampaknya merupakan sumber pendapatan yang efektif dan relatif mudah. Namun, ketika manufaktur meningkat, alasan tarif berubah. Sebagian besar tarif sekarang didasarkan pada proteksionisme, kebijakan ekonomi yang berupaya melindungi ekonomi satu negara dengan membatasi perdagangan dari negara lain. Hal ini sering terjadi ketika negara pengimpor mampu menghasilkan produk dengan biaya lebih rendah, mungkin karena skala upah yang lebih rendah.
Tarif perdagangan juga dapat dikenakan oleh satu negara terhadap negara lain sebagai tanggapan atas pembatasan perdagangan yang diberlakukan terhadapnya. Jika tarif pembalasan ini meningkat, situasinya disebut sebagai perang tarif, atau perang dagang. Tarif juga telah digunakan untuk mencoba memperbaiki ketidakseimbangan perdagangan antara dua negara. Defisit perdagangan terjadi ketika impor melebihi ekspor. Surplus perdagangan terjadi ketika ekspor melebihi impor.
Salah satu tantangan pengenaan pajak impor adalah mencapai keseragaman internasional dalam menilai tarif. Pada tahun 1947, sebuah kelompok belajar ditugaskan untuk mencari solusi untuk masalah ini, dan komite itu akhirnya menjadi Organisasi Kepabeanan Dunia. Kelompok ini telah berkembang dari 13 negara Eropa asli menjadi lebih dari 170 negara anggota. Mereka telah menetapkan standar tarif perdagangan dan menetapkan kode identifikasi barang, yang disebut International Harmonized Commodity Description and Coding System (HS). Grup ini telah menyederhanakan bea cukai di seluruh dunia, dan sekarang memproses 98% perdagangan dunia.
Salah satu jenis tarif perdagangan, tarif ad valorem, menetapkan persentase tertentu dari nilai barang. Namun, metode ini dapat menyebabkan beberapa masalah, karena nilainya dapat sering berfluktuasi. Tarif tertentu membebankan sejumlah uang yang ditetapkan berdasarkan jenis produk yang dikirim. Tarif larangan adalah tarif perdagangan yang ditetapkan sedemikian tinggi sehingga produk tidak lagi terjangkau. Tarif lingkungan, atau hijau, adalah ciptaan yang relatif baru, dan digunakan untuk mengenakan pajak atas barang-barang yang diimpor dari negara-negara dengan standar lingkungan yang lebih rendah.
Ketika perdagangan internasional menjadi lebih umum, jumlah dan ukuran tarif telah berkurang. Blok perdagangan, serikat pabean, dan zona perdagangan bebas telah menjadi jauh lebih umum. Blok perdagangan adalah sekelompok negara yang setuju untuk menurunkan atau menghilangkan tarif antara negara-negara anggota, dan mengenakan tarif perdagangan yang seragam kepada negara-negara di luar blok. Serikat pabean dibentuk oleh negara-negara yang menetapkan tarif eksternal bersama dan menyetujui formula untuk berbagi tarif yang dikumpulkan. Zona perdagangan bebas adalah wilayah geografis yang telah setuju untuk menghilangkan tarif dan pembatasan perdagangan antara negara-negara anggota.
Ada banyak perdebatan tentang keuntungan dan kerugian dari penghapusan semua tarif dan mengadopsi perdagangan bebas di seluruh dunia. Sementara langkah seperti itu mungkin menguntungkan beberapa negara, negara-negara kecil atau berkembang lainnya bisa hancur secara ekonomi. Sebagian besar negara tampaknya lebih suka mempertahankan hak untuk mengontrol impor, sambil terlibat dalam blok perdagangan yang lebih kecil dengan cara yang kooperatif.