Untuk sebagian besar, tari perut memunculkan gambaran seorang wanita Timur Tengah berkostum rumit, dengan perut terbuka, menari tarian yang sangat sensual. Meskipun bentuk tarian perut ini ada, kesalahpahaman umum harus dihilangkan. Tari perut tidak terbatas pada wanita, dan bukan hanya satu bentuk dan jenis tarian. Tarian perut populer di sebagian besar Timur Tengah dan sebagian Afrika, dan kostum serta gerakan yang diperbolehkan sangat bervariasi.
Gerakan dalam tari perut bervariasi di berbagai negara. Namun, hampir semua tarian perut melibatkan gerakan kelompok otot yang terisolasi. Secara alami, gerakan perut yang paling terkenal, bagaimanapun, isolasi lengan dan kaki juga dapat digunakan. Tarian dapat dibuat dengan koreografi yang rumit atau bentuk bebas.
Tarian perut yang paling dikenal adalah bentuk Turki, yang sudah ada sebelum Islam. Wanita di harem tentu diajari menari perut, tetapi pria juga bisa belajar. Di Turki, kostum dan gerakan tidak dibatasi. Pengaruh mungkin datang dari budaya Gipsi, serta dari tarian Yunani Tsifteteli. Penari juga menggunakan simbal jari, atau zil, untuk mengikuti irama musik. Sepatu sering kali merupakan sepatu hak tinggi, dan kostumnya cenderung sangat minim.
Tarian perut Turki disambut di AS pada 1930-an. Hal ini sering disebut tari perut kabaret oleh penari saat ini. Mereka yang melakukan tarian ini mungkin tampil di klub malam atau restoran.
Di Mesir, tari perut adalah bentuk seni kuno, digambarkan dalam beberapa hieroglif. Berbeda dengan bentuk Turki, tari perut Mesir modern membutuhkan kostum yang lebih sederhana. Gerakan tertentu, seperti rotasi panggul, tidak diperbolehkan, karena dianggap tidak pantas.
Tarian perut Mesir dan Turki merayakan wanita dewasa, yang fisiknya berbeda secara signifikan dari gaya kecantikan Barat. Sedikit ukuran ekstra atau sedikit perut dianggap menguntungkan. Kedewasaan juga dianggap memberikan ekspresi yang lebih besar pada tarian. Kompleksitas dan kemudahan berekspresi diduga muncul dari seorang wanita yang berpengalaman.
Tarian perut Mesir umumnya memisahkan jenis kelamin untuk mempromosikan kesopanan. Wanita dapat tampil untuk satu sama lain, sendiri atau dalam kelompok. Penari perut profesional dapat tampil untuk pria, tetapi kebanyakan wanita tidak melakukan tarian selain untuk keluarga dekat.
Sensualitas tarian ini bertentangan dengan interpretasi Islam tentang peran perempuan dalam masyarakat, terutama di kalangan mereka yang berpandangan Islam Fundamentalis. Beberapa negara Islam telah melarang atau sangat membatasi bentuk seni. Di Palestina, ada indikasi bahwa tari perut dilarang sama sekali.
Awalnya, tarian perut laki-laki mungkin dilakukan oleh kasim, berpakaian feminin, di harem Turki. Seringkali tarian laki-laki dianggap tidak sepenting atau semenarik tarian yang dibawakan oleh perempuan. Pandangan modern telah mengubah perspektif ini, dan penari perut pria sekarang disambut hampir sama seperti wanita.
Tarian perut di AS kemungkinan besar terlihat di restoran Maroko, meskipun seringkali seseorang dapat menyewa penari perut untuk acara khusus. Tarian perut AS semakin populer sebagai rezim kebugaran. Isolasi otot dapat membuat tari perut menjadi latihan yang sangat baik. Wanita sering merasa lebih nyaman mengejar bentuk tarian yang menyambut beberapa lekuk tubuh, dibandingkan dengan bentuk tarian dan olahraga yang lebih menyukai yang sangat kurus.
Untuk mengapresiasi seni tari perut, ada beberapa penari populer yang layak untuk ditonton. Neena dan Veena Bidasha, “si kembar perut”, telah muncul di acara televisi AS dan telah membuat video tari perut. Karya mereka menginspirasi beberapa koreografi tari Britney Spears dan Shakira. Jasmina, yang bekerja di Le Meridien Heliopolis eksklusif di Kairo, dianggap sebagai salah satu praktisi terbaik dari bentuk modern.