Tappet digunakan untuk menerapkan gaya linier dari satu bagian mesin, seperti bagian dalam mesin mobil, ke bagian lain di dalam mesin itu. Hal ini biasanya karena jika kedua bagian tersebut bersentuhan langsung dapat menyebabkan kerusakan pada salah satu atau kedua bagian tersebut. Tappet menyediakan kontak di antara mereka sehingga hanya jumlah dan arah gaya yang dibutuhkan untuk menggerakkan bagian dari mesin yang diterapkan.
Contoh tappet yang paling umum ditemukan di dalam mesin pembakaran internal, jenis mesin yang ditemukan di sebagian besar mobil modern. Agar mesin bekerja, katup harus dibuka dan ditutup agar udara dapat masuk ke mesin dan menyebabkan pembakaran yang menggerakkan mobil ke depan. Katup harus menutup selama pembakaran itu sendiri, dan membuka lagi setelah ledakan untuk membiarkan udara keluar dan memungkinkan udara baru masuk untuk ledakan berikutnya.
Katup ini biasanya diangkat oleh bagian yang dikenal sebagai camshaft. Camshaft berputar dan, seperti halnya, potongan kecil berbentuk telur di atasnya yang disebut cam mendorong ke atas pada batang yang pada gilirannya mendorong bagian lain yang membuka katup. Saat cam berbelok ke sisi datar dari bentuk telurnya, batang diturunkan dan katup menutup. Cam terus berputar dan proses ini membuka dan menutup katup.
Terletak di bagian bawah batang ini adalah tappet. Ini adalah sepotong logam berbentuk silinder yang bersentuhan dengan Cams. Cam mendorong tappet, yang merupakan bagian dari batang dan dengan demikian batang didorong ke atas. Tappet ada di sana untuk menjaga kekuatan cams yang berputar agar tidak menekuk batang. Ini memastikan gaya mendorong batang ke atas dan tidak ke samping.
Jenis tappet lainnya adalah tappet hidrolik. Ia melakukan fungsi dasar yang sama tetapi dirancang agar mesin akan terdengar lebih senyap selama penggunaan dan penyetelan celah katup tidak perlu dilakukan secara berkala. Kerugian menggunakan tappet hidrolik adalah kadang-kadang dapat berderak keras saat mobil pertama kali dihidupkan dan pada mesin tertentu mungkin tidak berfungsi dan katup tidak dapat terbuka sama sekali. Masalah-masalah ini biasanya tergantung pada jenis mobil yang digunakan tappet hidrolik.