Sebelum lampu neon komersial pertama tersedia pada tahun 1910, pemilik tanda terbatas pada penerangan tidak langsung dari lampu sorot atau lampu pijar ‘pengejar’ yang ditempatkan di sekeliling tanda mereka. Setelah menjadi mungkin untuk membuat huruf dan simbol dari tabung kaca tertutup, tanda neon menjadi bagian terbaru dan paling bersinar dari lanskap periklanan luar ruang. Tanda neon pertama di Amerika Serikat membentuk kata ‘Packard’ di sebuah dealer mobil di California. Kebaruan tabung neon mungkin menarik lebih banyak pengunjung daripada produk itu sendiri dan dengan cepat membuktikan kegunaannya. Pelanggan potensial dapat dengan mudah melihat tanda-tanda promosi ini, bahkan dari jalan raya yang jauh atau dalam kegelapan total.
Tanda-tanda neon dibentuk dari tabung kaca yang dibengkokkan ke dalam bentuk tertentu oleh pekerja kaca terlatih. Mesin khusus mengeluarkan semua udara dari tabung dan menggantinya dengan gas mulia seperti neon, argon atau helium. Jika argon digunakan, sejumlah kecil merkuri dapat ditambahkan untuk menghasilkan uap tambahan. Warna-warna pastel dibuat dengan membersihkan bagian dalam tabung dengan fosfor yang berbeda, seperti lapisan keputihan yang ditemukan di dalam bola lampu neon standar. Neon bersinar merah, argon bersinar biru atau ungu tanpa fosfor, dan helium bisa bersinar kuning.
Untuk membentuk tanda neon, tabung ini harus ditutup dengan sumbat kaca yang berisi kabel listrik tipis. Huruf individu dan desain lainnya kemudian dilampirkan satu sama lain dan akhirnya ke sumber daya. Banyak lampu neon membutuhkan 10,000 hingga 15,000 volt listrik untuk menyebabkan gas yang terperangkap menyala, tetapi arus listriknya masih relatif rendah dan aman bagi manusia. Namun, karena tabung neon mudah rusak, banyak pemilik rambu masih meletakkan rambu-rambu mereka jauh dari jangkauan anak-anak.
Tanda-tanda neon dapat dirancang untuk menjadi tampilan statis, seperti tanda Buka/Tutup di mana-mana di restoran, atau dapat dianimasikan. Serangkaian lampu neon yang berbeda dapat dinyalakan dan dimatikan untuk memberikan ilusi gerak. Kembali di Era Emas tanda neon, dari tahun 1940-an hingga 1960-an, pengiklan dan promotor menggunakan teknik animasi untuk menarik pelanggan ke kasino dan teater.
Kemajuan dalam elektronik hampir menghilangkan kebutuhan akan tanda neon yang sebenarnya, tetapi sejumlah pemilik bisnis masih lebih menyukai efek bercahaya dan nilai nostalgia neon. Kerajinan pembengkokan kaca masih dipraktekkan oleh beberapa spesialis dan perbaikan tanda-tanda neon yang rusak masih dapat dilakukan, tetapi biaya untuk desain yang rumit dapat menjadi penghalang. Bukan hal yang aneh untuk menemukan tanda-tanda elektronik yang menggunakan warna-warna pastel intens yang sama seperti tanda-tanda neon tua, tetapi sumber penerangannya mungkin lampu pijar atau lampu neon yang dikelilingi oleh filter warna.