Kira-kira dari tahun 1880-an hingga 1940-an, gelandangan yang mengendarai rel melintasi Amerika Serikat akan meninggalkan simbol samar di pagar, trotoar, rambu jalan, dan pemberhentian kereta api untuk ditemukan oleh sesama gelandangan. Simbol-simbol ini, yang dikenal sebagai tanda batak akan memberikan informasi penting yang berguna bagi wisatawan lain, termasuk tingkat keramahan kota, tempat istirahat dan makan yang potensial, status penegakan hukum setempat, dan pendekatan terbaik untuk selebaran. Setiap kali seorang gelandangan tiba di kota baru, dia akan mencari tanda-tanda gelandangan ini terlebih dahulu untuk melihat apakah persinggahan sepadan dengan risikonya.
Kebanyakan tanda batak adalah gambar garis sederhana yang dibuat dari kapur, batang arang atau mungkin diukir di tanah. Ada variasi regional pada banyak tanda batak yang paling umum, tetapi seorang pelancong yang cerdas harus dapat mengenali makna dasarnya. Dalam upaya untuk mencegah deteksi dari penegakan hukum atau penciptaan simbol palsu atau menyesatkan oleh orang luar, banyak tanda batak asli telah berubah selama bertahun-tahun, seperti gaul jalanan modern.
Beberapa tanda gelandangan digunakan untuk memperingatkan gelandangan lain tentang kehadiran penegak hukum atau kurangnya keramahan umum untuk gelandangan. Serangkaian tanda pagar, misalnya, menunjukkan penjara terdekat. Sebuah titik di bawah garis lengkung akan menandakan kekuatan polisi yang aktif, sementara sebuah titik yang ditempatkan di atas garis lengkung akan menandakan kurangnya aktivitas polisi. Sebuah pegas spiral akan memperingatkan gelandangan tentang kehadiran seorang hakim, sementara pegas yang ditarik di dalam sebuah kotak akan menunjukkan gedung pengadilan di dekatnya.
Tanda-tanda gelandangan lainnya memberi tahu para pelancong tentang keramahan relatif pemilik rumah. Sebuah salib sederhana berarti batak harus terlibat dalam pembicaraan agama untuk menerima makanan atau tempat tinggal. Gambar kucing atau figur tongkat yang belum sempurna dengan rok tebal menunjukkan kehadiran seorang wanita yang baik hati. Huruf “M” menyarankan seorang gelandangan harus memberi tahu pemilik rumah kisah nasib buruk untuk meningkatkan peluangnya mendapatkan makanan atau penginapan. Salah satu tanda gelandangan terburuk yang ditemukan adalah segitiga dengan “lengan” tongkat yang terangkat. Ini berarti pemilik rumah memiliki senjata.
Tanda-tanda gelandangan juga memungkinkan gelandangan untuk menemukan kebutuhan lain seperti perawatan medis, air minum bersih dan area berkemah yang cocok. Sebuah tanda “plus” dengan wajah seorang pria di salah satu sudut berarti seorang dokter akan memberikan perawatan medis gratis. Huruf besar “r” juga menunjukkan tersedianya perawatan kesehatan gratis.
Garis bergelombang menunjukkan suplai air yang aman, sedangkan garis bergelombang di antara dua garis lurus menunjukkan air tidak aman. Huruf besar “U” mewakili tempat yang aman untuk tidur, sementara lingkaran dengan panah menunjukkan jalan keluar yang tergesa-gesa dari daerah tersebut. Dua titik kecil di atas garis melengkung berarti diperbolehkan tidur di gudang atau loteng jerami.
Namun, tidak semua tanda batak bersifat baik hati. Sebuah huruf besar “V” memberi tahu gelandangan bahwa penyakit palsu akan menerima simpati. Dua tongkat yang ditempatkan seperti huruf “T” menyamping menunjukkan tanda yang mudah untuk penipuan, atau penipuan, yang tinggal di rumah itu. Sebuah lingkaran dengan garis diagonal sering berarti rumah itu layak dirampok. Tanda-tanda lain menunjukkan penghuni kaya atau ketidakhadiran pemiliknya.
Daftar tanda dan simbol batak yang lebih substansial tersedia dalam buku-buku yang didedikasikan untuk sejarah era hobo atau naik kereta api dan masa Depresi Hebat. Beberapa dari tanda-tanda batak ini masih muncul sampai sekarang. Banyak pengendara kereta api modern lebih suka menggunakan bentuk komunikasi rahasia lainnya di antara mereka sendiri untuk menghindari perhatian penegak hukum.