Referensi untuk tanaman komersial berasal dari bahasa Amerika antara tahun 1865 hingga 1870 sebagai istilah yang mendefinisikan petani lahan kecil yang menanam tanaman untuk dijual langsung di pasar komoditas. Tanaman ini sering berupa gandum dan kapas, yang dengan cepat dijual sebagai lawan tanaman seperti jagung yang sebagian besar ditanam untuk memberi makan ternak. Namun, konsep tanaman komersial telah terdiversifikasi selama bertahun-tahun, dan telah memiliki dua makna utama lainnya. Ini dapat merujuk pada praktik di negara-negara berkembang yang miskin seperti di Amerika Tengah yang telah secara menghina disebut sebagai “republik pisang”, di mana pertanian adalah sumber utama perdagangan luar negeri dan tanaman komersial seperti pisang ditanam untuk membawa modal asing ke dalam negeri. ekonomi lokal. Menanam tanaman seperti mariyuana dan opium juga telah menjadi bagian penting dari pertanian internasional serta mendanai aktivitas seperti organisasi kartel kriminal Meksiko.
Sebelum munculnya pertanian komersial skala besar, sebagian besar kegiatan pertanian melibatkan penanaman tanaman asli untuk tujuan subsisten. Artinya, para penyumbang langsung dari tanaman tersebut adalah keluarga petani dan masyarakat setempat itu sendiri, serta ternak yang mereka pelihara. Namun, pada tahun 2011, sebagian besar perusahaan pertanian berukuran industri menanam tanaman komersial yang dimaksudkan semata-mata untuk dijual di pasar komoditas dunia.
Memilih tanaman yang ditanam semata-mata untuk keuntungan sering dilakukan berdasarkan iklim dan seberapa cepat mereka dapat matang dan menghasilkan hasil dan pendapatan setinggi mungkin untuk lahan yang tersedia. Artinya, di iklim tropis, tanaman komersial sering kali berupa buah seperti jeruk, atau komoditas olahan bernilai tinggi seperti kopi, kakao, atau kapas. Di daerah beriklim sedang seperti AS bagian barat, mereka lebih sering melibatkan kedelai dan biji-bijian seperti gandum, sedangkan di negara bagian AS bagian selatan didominasi tembakau.
Upaya Bank Dunia dan Dana Moneter Internasional (IMF) sejak 1980-an telah mempromosikan pengembangan tanaman komersial hasil tinggi di negara-negara berkembang. Hal ini dipandang sebagai kunci pertumbuhan ekonomi negara-negara tersebut, meskipun hal ini mengganggu praktik pertanian subsisten tradisional. Petani lokal disubsidi untuk menanam tanaman untuk ekspor seperti bunga dan kopi, dan makanan yang ditanam untuk konsumsi domestik tidak didukung. Kerugian dari pendekatan seperti itu adalah bahwa tanaman komersial paling cocok untuk pertanian skala besar untuk tingkat keuntungan yang efektif, yang melibatkan peralatan pertanian yang mahal dan pupuk kimia dan pestisida untuk mempertahankannya dalam kondisi pertumbuhan yang tidak sepenuhnya alami. Petani dengan sebidang tanah kecil sering tidak dapat menghasilkan tanaman ini dengan cara yang kompetitif dengan produksi mereka di ekonomi dunia pertama.
Tanaman komersial seperti ganja di Meksiko dan opium di Afghanistan dipandang sebagai beberapa tanaman penghasil pendapatan terbesar di dunia. Ini terlepas dari fakta bahwa perdagangan ganja tersembunyi di Meksiko telah membiayai perang geng yang bertanggung jawab atas kematian 40,000 orang Meksiko antara tahun 2006 hingga 2011. Perdagangan opium di Afghanistan juga dianggap memasok 90% pasar dunia untuk heroin yang dibuat dari tanaman tersebut. , meskipun ada upaya militer multi-nasional untuk membasmi tradisi menanam ladang opium di sana, di mana 50 ton opium disita dan dihancurkan pada tahun 2009 saja. Perdagangan opium diketahui menghasilkan pendapatan bagi pasukan pemberontak di Afghanistan sebesar $100,000,000 hingga $400,000,000 Dolar AS (USD) per tahun.
Salah satu contoh kisah sukses yang melibatkan negara berkembang yang membebaskan diri dari lingkaran setan menanam tanaman komersial untuk menghasilkan modal adalah Kosta Rika. Tiga tanaman komersial utama yang diproduksi Kosta Rika — nanas, pisang, dan kopi — dikalahkan oleh pendapatan dari sektor ekonomi lain yang mulai berkembang pesat pada pertengahan 1980-an. Ini termasuk pariwisata serta produksi elektronik dan obat-obatan dalam kemitraan dengan perusahaan AS. Kosta Rika dikenal sebagai “Republik Kopi” pada 1800-an, dan, pada 2011, menghadapi konflik baru dalam melindungi lingkungan hutan hujannya untuk pariwisata sementara pada saat yang sama mencoba untuk mencegah penebangan hutan tua yang ditebang secara ilegal. turun untuk berbagai tanaman komersial langsung.