Tanaman pangan adalah setiap tanaman yang sengaja ditanam dengan tujuan utama untuk dimakan oleh manusia atau hewan. Definisi ini memisahkan tanaman pangan dari vegetasi liar yang dapat dimakan, bahan penggembalaan dan makanan yang dapat dimakan yang digunakan untuk tujuan lain. Sebagian besar buah-buahan, sayuran, dan makanan berbasis biji-bijian yang dibeli di toko dimulai dalam kategori ini. Ini merupakan salah satu dari tiga divisi utama tanaman tumbuh yang berguna, dua lainnya adalah tanaman liar dan tanaman non-pangan.
Ada dua kriteria dasar yang membedakan tanaman pangan dengan tanaman lain. Yang pertama adalah bahwa seseorang harus dengan sengaja menanam dan/atau merawatnya dan yang kedua adalah bahwa mereka harus digunakan terutama untuk makanan. Kedua faktor ini merupakan syarat mutlak untuk istilah tersebut.
Yang pertama terutama digunakan untuk memisahkan tanaman pangan dari tanaman liar yang dapat dimakan. Pada dasarnya, kriteria ini membuat garis yang mengatakan bawang yang ditanam di kebun adalah tanaman pangan tetapi yang dipetik di hutan adalah tanaman liar. Satu-satunya area abu-abu dalam aturan ini didasarkan pada budidaya dan perawatan tanaman. Jika seseorang memetik buah beri liar, itu akan menjadi tanaman liar; jika orang itu membersihkan gulma dan membangun pagar di sekitar semak-semak yang sama, ia mungkin beralih ke tanaman pangan.
Faktor utama kedua mengharuskan tanaman digunakan untuk makanan. Jika lebih dari setengah bahan bermanfaat yang dipanen dari tanaman digunakan untuk memberi makan hewan atau manusia, maka tanaman itu adalah makanan. Pabrik dapat menjalani pemrosesan yang signifikan, seperti pembuatan sirup jagung, tanpa mengubah peruntukannya. Aturan ini memisahkan tanaman yang tidak dimakan, seperti tembakau, dan tanaman yang dapat dikonsumsi, tetapi tidak digunakan untuk makanan, seperti jagung yang digunakan untuk membuat etanol.
Para ahli pertanian memisahkan tanaman yang bermanfaat menjadi tiga kategori besar: makanan, non-makanan, dan liar. Selain ketiga kelompok yang berguna ini, ada satu kelompok utama yang tidak berguna yang disebut tanaman pengganggu, serta beberapa kelompok khusus. Tanaman pengganggu secara harfiah adalah segala sesuatu yang tidak berguna dan tumbuh di daerah di mana seseorang tidak menginginkannya. Klasifikasi ini dapat mencakup apa saja mulai dari crabgrass hingga mawar liar dengan akurasi yang sama.
Dua kelompok berguna lainnya terjalin erat dengan tanaman pangan. Tanaman non-pangan memiliki kriteria pertama tetapi tidak memenuhi kriteria kedua. Ini berarti bahwa orang sengaja menanamnya, tetapi tidak memakannya. Tanaman ini bisa apa saja mulai dari kapas hingga rami hingga kentang yang ditanam untuk diproses menjadi biopolimer. Tanaman liar dapat berupa makanan atau bukan makanan, tetapi tidak dapat dibudidayakan atau dirawat dengan sengaja.