Tanah liat adalah agregat halus dari partikel silikat hidro. Biasanya terbentuk oleh pelapukan kimia atau aktivitas hidrotermal dan ditentukan oleh ahli geologi berdasarkan ukuran butir, serta kandungannya. Tanah liat bersifat plastis saat basah, tetapi keras saat kering.
Tanah liat tembikar adalah tanah liat yang digunakan untuk membuat tiga kategori tembikar: gerabah, periuk, dan porselen. Jika dipanggang dengan panas yang hebat, proses yang dikenal sebagai pembakaran yang dilakukan dalam oven khusus yang disebut kiln, menjadi padat secara permanen. Pembakaran digunakan baik untuk mengeraskan ketiga jenis tembikar dan untuk merekatkan glasir atau mewarnainya secara permanen.
Tembikar — termasuk faience, delft, dan majolica — adalah tembikar yang terbuat dari tanah liat tembikar berpori yang dibakar pada suhu rendah. Karena dibakar dengan api kecil, tanah liat tidak kehilangan sifat keroposnya dan tidak menjadi tembus cahaya.
Stoneware dipecat pada suhu tinggi, dan menjadi tidak keropos. Jasper ware dan basalt ware – keduanya dikembangkan oleh tembikar Inggris Josiah Wedgwood pada abad kedelapan belas, adalah contoh dari periuk. Stoneware cenderung ke arah warna keabu-abuan saat dipecat, dan meskipun vitrifikasi, lebih buram dari porselen. Porselen, juga disebut porselen, dibakar menggunakan panas yang sangat tinggi, menghasilkan tembikar putih, tidak keropos, dan tembus cahaya.
Berbagai jenis tembikar dibuat dari berbagai jenis tanah liat tembikar, termasuk kaolin, tanah liat bola, tanah liat periuk, tanah liat glasial, tanah liat slip, dan bentonit. Jenis tanah liat tembikar ini berbeda dalam warna, plastisitas, dan sifat pembakaran, dan mereka ditemukan di berbagai bagian negara. Setelah pembakaran, tembikar tanah liat dapat digunakan untuk berbagai jenis barang. Jenis tanah liat yang dipilih akan tergantung pada jenis objek yang dibuat. Ada begitu banyak jenis produk tanah liat, yang membutuhkan sifat tanah liat yang berbeda, sehingga memilih komponen tanah liat tembikar merupakan bagian penting dari pekerjaan seorang pembuat tembikar.