Tanah humus adalah tanah yang tersusun dari bahan organik yang membusuk. Secara populer, ini mengacu pada tanah yang bertekstur ringan, berwarna coklat tua atau hitam, dan berbau manis. Ini dianggap sebagai tanah terkaya dan biasanya digambarkan sebagai jenis tanah yang ideal. Sebagian besar tanah adalah kombinasi dari jenis tanah, dan cenderung memiliki lebih banyak tanah liat atau lebih banyak pasir, dengan jumlah humus yang bervariasi.
Dalam hal kimia, humus terdiri dari bahan tumbuhan dan hewan yang benar-benar terurai. Materi dipecah menjadi bentuk unsurnya, dan sebagian besar terdiri dari karbon, hidrogen, oksigen, dan sejumlah kecil nitrogen. Humus tidak mengandung bakteri aktif atau kehidupan mikrobiotik, yang menjadikannya zat yang stabil karena tidak akan terurai lebih jauh.
Dengan budidaya yang teratur, termasuk penambahan bahan pembenah tanah seperti mineral untuk menyeimbangkan pH dan pupuk yang terbuat dari bahan organik, kandungan humus tanah secara bertahap meningkat dari waktu ke waktu. Meskipun toko berkebun menjual kantong bahan berlabel “humus”, sebenarnya tidak mungkin untuk membuat atau memanen zat murni. Di alam, umumnya merupakan kombinasi bahan pada berbagai tahap dekomposisi. Tanah humus murni berkontribusi pada kualitas tanah secara keseluruhan. Ini adalah bagian integral dari struktur tanah yang sehat, yang juga mencakup mineral dari pasir atau tanah liat dan bahan organik yang masih membusuk.
Bahasa sehari-hari, humus dapat merujuk pada bahan organik tanah apa pun. Ini sering dikacaukan dengan kompos, karena keduanya bisa terlihat sama. Kompos yang sudah jadi harus memiliki sedikit atau tidak ada kemiripan dengan bahan asli yang dimasukkan ke dalamnya dan, seperti humus, kompos memiliki tekstur ringan, warna gelap, dan aroma manis. Perbedaan antara kompos dan humus adalah kompos masih mengalami dekomposisi, dan mengandung bakteri hidup dan nutrisi lain yang secara langsung berkontribusi pada pertumbuhan tanaman.
Hampir tidak ada tanah yang benar-benar berpasir, lempung, atau humus. Tanah berpasir umumnya miskin nutrisi, dan tidak dapat menahan air dengan baik, sehingga mungkin tidak dapat menahan tanaman berakar dangkal. Tanah liat umumnya lebih kaya nutrisi, tetapi air tidak dapat mengalir darinya dan akar tanaman sering tidak dapat menembusnya. Humus memiliki kemampuan untuk menahan kelembaban, itulah sebabnya ia memperbaiki tanah berpasir. Pada saat yang sama, teksturnya yang ringan memungkinkan kelembapan mengalir dan oksigen bersirkulasi, yang merupakan cara memperbaiki tanah liat.