SWF adalah ekstensi format file. Ini awalnya dikembangkan pada tahun 1995 untuk Netscape® plug-in API (Application Programming Interface) untuk memungkinkan browser web memutar animasi tanpa menggunakan Java®. Plug-in, yang dirancang untuk menggambar dan animasi sederhana di web, awalnya disebut FutureSplash Animator™ dan perusahaan yang sedang berkembang disebut FutureWave®. Para pengembang mencoba gagal untuk menjual perangkat lunak ke Adobe® dan menolak Fractal Design®, mengirimkan perangkat lunak pada tahun 1996.
Pada musim panas 1996, Microsoft® menggunakan FutureSplash® dalam peluncuran MSN® (MicroSoft Network) dan Disney® Online, yang bekerja dengan Macromedia® Shockwave® dalam kapasitas lain, menggunakan FutureSplash® untuk Disney® Daily Blast mereka. Beginilah cara Macromedia® mendengar produk tersebut, dan kemudian pada tahun 1996, Macromedia® membelinya, mengganti nama produk menjadi Flash®, dan mengembangkannya menjadi lingkungan pengembangan multimedia lengkap.
Karena Macromedia® menggunakan plug-in web yang disebut ShockWave® untuk beberapa produk multimedia, termasuk Flash®, jenis Flash MIME adalah application/x-shockwave-flash. Penunjukan file dibuat menjadi SWF, sebagai akronim untuk “ShockWave Flash.” Shockwave®, bagaimanapun, adalah paket pembuatan yang terpisah, dan karena kebingungan, dan bersama dengan pembelian Macromedia® oleh Adobe® pada tahun 2005, SWF disusun kembali sebagai singkatan dari “Format Web Kecil.” Format SWF dapat menghadirkan grafik vektor, video, teks, dan suara di Internet dengan dukungan dari perangkat lunak Adobe® Flash® Player dan Adobe AIR™. Perkiraan di awal tahun 2010 menyatakan bahwa 70–80% materi video di Internet dalam format Flash®, yaitu file SWF, dan bahwa lebih dari 98% komputer desktop yang mendukung Internet memiliki Flash® Player.
SWF adalah format ekspor asli untuk Adobe® Flash®, perangkat lunak pembuat multimedia, tetapi file lain dapat dikonversi ke format SWF menggunakan konverter atau dikonversi dari format SWF ke format lain. Kontroversi seputar format file SWF muncul pada musim semi 2010, ketika Apple® mengubah perjanjian lisensi pengembang iPhone® untuk menentukan bahwa aplikasi untuk iPhone® harus aslinya ditulis dalam bahasa pemrograman yang disetujui oleh Apple®. Ini mengesampingkan pengembangan dalam rilis Flash® CS5 untuk 2010, yang dirancang khusus untuk memungkinkan pengembang membangun aplikasi di Flash® dan mereka memindahkannya ke platform lain.