Spread swap mewakili perbedaan suku bunga antara investasi suku bunga tetap dan swap suku bunga. Swap suku bunga adalah investasi derivatif, di mana satu investor memperdagangkan serangkaian pembayaran bunga untuk serangkaian arus kas investor lain. Biasanya, salah satu rangkaian pembayaran memiliki tingkat bunga tetap dan yang lainnya memiliki tingkat bunga variabel. Dalam beberapa swap tingkat bunga, kedua investasi memiliki tingkat bunga variabel. Mengganti dua investasi dengan suku bunga tetap tidak masuk akal karena arus kasnya bisa diprediksi.
Spread swap adalah jumlah tambahan yang akan diperoleh investor dari swap suku bunga dibandingkan dengan investasi suku bunga tetap. Jika investasi suku bunga tetap membayar 5.5 persen dan swap suku bunga membayar 5.9 persen, jumlah spread swap adalah 0.4 persen atau 40 basis poin. Ada 100 basis poin dalam satu poin persentase.
Untuk menentukan apakah swap suku bunga masuk akal bagi kedua belah pihak, investor melihat Quality Spread Differential (QSD), sebuah perhitungan yang memperhitungkan kelayakan kredit kedua pihak dalam transaksi. Misalkan Perusahaan A dapat meminjam pada tingkat bunga tetap sebesar 3 persen atau tingkat bunga mengambang LIBOR, Tingkat Penawaran Antar Bank London, yang biasanya digunakan untuk pinjaman semalam antar bank. Perusahaan B, yang memiliki peringkat kredit lebih baik daripada Perusahaan A, dapat meminjam dengan tingkat bunga tetap 2.5 persen atau tingkat bunga mengambang LIBOR minus 0.25 persen. Perbedaan suku bunga tetap antara kedua perusahaan adalah 0.5 persen, dan perbedaan suku bunga mengambang adalah 0.25 persen. Selisih antara kedua tarif tersebut adalah QSD, yang dalam hal ini adalah 0.25 persen. Karena positif, transaksi tersebut menguntungkan kedua perusahaan.
Terkadang dua investasi yang terlibat dalam swap suku bunga didenominasi dalam mata uang yang berbeda. Dalam beberapa kasus, satu negara akan memiliki suku bunga tetap yang relatif lebih rendah sementara yang lain memiliki suku bunga mengambang yang relatif lebih rendah. Hal ini dapat mempengaruhi spread swap, dan dapat menjadi faktor dalam menilai apakah swap suku bunga menguntungkan kedua belah pihak.
Pihak lawan dalam swap suku bunga mungkin merupakan dealer swap, yang dikompensasikan untuk layanannya dengan spread swap. Dengan kata lain, perbedaan suku bunga antara investasi suku bunga tetap dan swap suku bunga merupakan kompensasi dealer swap. Karena spread swap didasarkan pada investasi dasar lainnya, mereka dianggap sebagai derivatif.