Surfaktan kationik pada dasarnya adalah sabun atau deterjen, di mana ujung hidrofilik, atau pecinta air, mengandung ion atau kation bermuatan positif. Contoh tipikal adalah trimetialkilamonium klorida, dan klorida atau bromida dari ion benzalkonium dan alkilpiridinium. Semua adalah contoh quat, dinamakan demikian karena semuanya mengandung ion amonium kuaterner.
Semua sabun atau surfaktan, kependekan dari zat aktif permukaan, bekerja dengan prinsip dasar yang sama, berdasarkan fakta bahwa sebagian besar zat di alam bersifat hidrofilik, atau suka air, atau lipofilik, atau suka lemak. Zat hidrofilik mudah larut dalam air, dan zat lipofilik larut dalam hidrokarbon, yang merupakan senyawa organik yang mengandung banyak karbon dan hidrogen.
Pekerjaan biasa dari sabun atau deterjen ini adalah membuat zat lipofilik — seperti minyak, lemak, dan gemuk — larut dalam air, sehingga dapat dibersihkan. Karena air dengan mudah melarutkan zat ionik, atau bahan yang mengandung satu atau lebih atom bermuatan, dan hidrokarbon melarutkan minyak, lemak, dan gemuk, molekul deterjen memiliki ujung hidrokarbon dan ujung ionik. Ujung hidrokarbon dari molekul sabun larut dalam partikel lemak atau minyak, meninggalkan ujung ionik yang terkena air.
Ketika molekul sabun yang cukup telah menanamkan ujung hidrokarbonnya ke dalam partikel, molekul air di sekitarnya menarik ujung ionik dari surfaktan. Partikel kemudian menjadi emulsi, atau tersuspensi dalam air. Dalam bentuk ini, dapat dibilas.
Bagian hidrofilik dari surfaktan dapat menjadi salah satu dari empat jenis. Ini mungkin nonionik tetapi masih sangat larut dalam air; zwitterionic, artinya mengandung muatan positif dan negatif; anionik, atau bermuatan negatif; atau kationik, yang bermuatan positif. Muatan pada bagian ionik secara signifikan mempengaruhi sifat-sifat surfaktan.
Sabun, didefinisikan secara ketat, selalu anionik, sehingga ujung yang bermuatan memiliki muatan negatif. Mereka sangat baik dalam mengemulsi kotoran berminyak dan membuatnya tersuspensi dalam air, dan memiliki sifat busa yang baik. Namun, mereka dapat bereaksi dengan ion logam yang ada dalam air sadah, seperti kalsium dan magnesium, untuk membentuk buih sabun yang tidak larut.
Surfaktan kationik hampir semuanya buatan manusia, dan bagian ioniknya bermuatan positif. Mereka adalah agen pengemulsi yang baik juga, dan tidak membentuk buih yang tidak larut dengan ion air keras yang bermuatan positif. Surfaktan ini juga ditemukan sebagai bakterisida yang baik dan beberapa digunakan sebagai antiseptik topikal. Sifat kumannya membuatnya sangat berguna di kamar mandi dan pembersih tangan.
Selanjutnya, surfaktan kationik tertarik ke situs bermuatan negatif yang terjadi secara alami pada sebagian besar kain. Mereka dapat mengikat ke situs-situs ini dan memberikan kain dengan nuansa lembut dan mewah. Untuk alasan ini, mereka sering digunakan sebagai pelembut kain.