Surfaktan anionik adalah makromolekul, biasanya dalam kelompok sulfonat atau sulfat bahan kimia seperti natrium lauret sulfat, yang bertindak sebagai agen permukaan aktif untuk menurunkan tegangan permukaan cairan. Ini memungkinkan mereka untuk mengikat kotoran dan partikel yang tersuspensi dalam cairan, yang menjadikannya agen pembersih yang efektif dalam air. Dalam konsentrasi kecil, mereka juga dapat menyebabkan pembusaan senyawa dalam air dengan menciptakan sejumlah besar gelembung kecil gas, dan ini membuatnya efektif dalam kosmetik seperti sampo, pasta gigi, dan bahan penekan api.
Sabun dasar yang digunakan untuk membersihkan tubuh manusia juga merupakan jenis surfaktan atau deterjen yang terbuat dari asam lemak alami yang berasal dari tumbuhan atau hewan. Perbedaan dengan surfaktan anionik adalah sebagian besar merupakan bahan kimia sintetis, dan telah dirancang untuk bertindak tidak hanya sebagai surfaktan yang mengikat minyak dan partikulat dalam air, tetapi juga sebagai bahan kimia denaturasi untuk protein. Karena surfaktan anionik memecah protein yang menempel pada pakaian dalam air, mereka tidak direkomendasikan untuk penggunaan sabun biasa, karena kulit manusia juga merupakan jenis protein.
Teknik kimia telah menyempurnakan deterjen sintetis surfaktan anionik sejak akhir 1940-an ketika mereka mulai menggantikan sabun biasa untuk penggunaan mesin cuci. Muatan listrik negatif dari sifat ioniknya membuat mereka mengikat mineral terlarut dalam air sadah. Sabun biasa akan meninggalkan film berwarna abu-abu yang tidak larut pada bahan yang dicuci dengan air sadah. Deterjen surfaktan awal didasarkan pada senyawa alkil, dan kelemahan penggunaannya adalah bahwa deterjen tersebut dibawa ke saluran air alami dalam sistem air limbah kota di mana kemampuan berbusanya mencegah kerusakan oleh mikroorganisme alami. Senyawa ini dibuat ilegal pada tahun 1965 di sebagian besar negara, dan peralihan ke bahan kimia alkilbenzena sulfonat (LAS) terkait meringankan beberapa masalah polusi air.
Surfaktan LAS sekarang memiliki berbagai kegunaan. Mereka adalah kunci untuk polimerisasi emulsi beberapa plastik, seperti polistirena, digunakan dalam melindungi benih pertanian dari jamur dan jamur, dan termasuk dalam berbagai macam cat emulsi. Persediaan pembersih industri juga bergantung pada senyawa LAS, dan sekitar 50% dari semua produksi LAS digunakan untuk produk deterjen rumah tangga.
Surfaktan nonionik kurang keras dibandingkan dengan rekan-rekan mereka dan memiliki beberapa kesamaan dengan sabun biasa, membuat mereka cocok untuk digunakan secara luas dalam cairan pencuci piring tangan dan pembersih rumah tangga lainnya di mana kontak dengan kulit manusia sering terjadi. Mereka paling efektif memecah residu lemak yang dihasilkan dalam memasak. Ini karena mereka terkait dengan molekul lemak, dan berasal dari alkohol lemak yang dibuat dari etilena, parafin, dan sebagainya. Senyawa ini memiliki sumber berbasis minyak bumi dan alami. Sekitar 5% dari semua produksi minyak bumi di seluruh dunia pada tahun 2003 digunakan untuk pembuatan surfaktan nonionik alkohol lemak, terhitung 212,000,000 metrik ton senyawa yang diproduksi secara global.
Jenis khusus senyawa surfaktan anionik yang dikenal sebagai biosurfaktan juga digunakan dalam remediasi tumpahan minyak. Mereka berasal dari senyawa alami dan memiliki ujung molekul oleofilik untuk pembersihan minyak dan ujung hidrofilik untuk mengikat molekul air. Seperti surfaktan anionik yang khas, mereka mengurangi tegangan permukaan dalam air untuk memecah tetesan minyak besar menjadi lebih kecil yang kemudian dapat menyebar dan terurai secara alami. Biosurfaktan memungkinkan operasi pembersihan minyak untuk menyalurkan air yang tercemar langsung ke pabrik pengolahan air limbah, atau mereka memecah minyak cukup licin sehingga bakteri alami di dalam air kemudian dapat lebih jauh menurunkan tetesan minyak yang tersebar.