Surat perintah umum adalah surat perintah hukum yang dikeluarkan oleh hakim yang merupakan masalah catatan publik. Siapapun yang memeriksa catatan publik dapat melihat surat perintah dan rincian yang dikandungnya. Sebaliknya, surat perintah yang disegel hanya tersedia untuk penegak hukum dan personel tertentu yang berwenang. Hakim mengeluarkan surat perintah publik ketika tidak ada alasan kuat untuk menyembunyikan informasi apa pun pada dokumen.
Surat perintah penangkapan, surat perintah penggeledahan, dan surat perintah eksekusi semuanya dapat diumumkan. Surat perintah umum merinci nama subjek dan alasan surat perintah itu. Selain dimasukkan ke dalam catatan publik, surat perintah itu juga diserahkan ke database penegak hukum. Petugas penegak hukum dapat mencari surat perintah yang beredar saat mereka menghentikan lalu lintas rutin dan database akan memberi tahu mereka jika seseorang menjadi subjek surat perintah.
Surat perintah umum dianggap luar biasa sampai masalah tersebut diselesaikan. Setelah surat perintah berhasil dilayani, surat perintah tidak lagi dianggap beredar dan langkah selanjutnya dalam proses hukum dapat dimulai. Orang berhak untuk memeriksa surat perintah yang diterbitkan atas nama mereka dan dapat menentang surat perintah yang menyebutkan nama mereka secara tidak benar atau menggunakan informasi yang salah atau tidak benar sebagai dasar penerbitan surat perintah tersebut. Misalnya, jika pencarian ilegal menghasilkan surat perintah penangkapan, subjek dapat melawan surat perintah tersebut dengan alasan bahwa bukti yang digunakan untuk meminta surat perintah tersebut tidak diperoleh secara sah.
Ada beberapa alasan mengapa surat perintah dapat disegel. Jika mengeluarkan surat perintah secara terbuka akan mengingatkan tersangka dan memberikan waktu baginya untuk melarikan diri atau menghancurkan barang bukti, surat perintah tersebut dapat disegel. Demikian juga, jika surat perintah berisi informasi rahasia atau kompromi seperti nama korban pemerkosaan atau informasi yang berkaitan dengan keamanan nasional, surat itu akan disegel. Ketika surat perintah yang disegel dikeluarkan, itu akan memasuki basis data penegakan hukum, tetapi bukan catatan publik.
Anggota masyarakat dapat memeriksa catatan publik untuk mencari waran publik di antara banyak hal lainnya. Beberapa orang mungkin khawatir tentang potensi surat perintah yang diterbitkan atas nama mereka atau mungkin tertarik untuk melakukan pemeriksaan latar belakang seseorang untuk mencari surat perintah umum atau informasi lain tentang sejarah kriminal seseorang. Pencarian catatan publik menjadi sangat mudah dengan bantuan Internet. Banyak departemen kepolisian dan pengadilan membuat informasi publik mereka tersedia secara online secara gratis. Untuk biaya, orang juga dapat mengakses situs yang berisi database besar informasi publik agregat.