Surat pelunasan utang sering ditulis ketika seorang debitur mengalami kesulitan membayar utang yang terutang kepada pemberi pinjaman. Menawarkan untuk melunasi hutang kurang dari jumlah total hutang. Biasanya digunakan ketika jumlah hutang menimbulkan bunga tetapi tidak dijamin oleh properti apa pun, seperti dalam kasus hutang kartu kredit yang belum dibayar.
Seorang debitur dapat menulis surat penyelesaian utang sendiri, atau dapat diterbitkan oleh perusahaan penyelesaian utang atau pengacara penyelesaian utang. Pemberi pinjaman pinjaman tanpa jaminan, seperti perusahaan kartu kredit, meminjamkan uang dengan pengertian bahwa pinjaman akan dibayar kembali dengan bunga untuk mengkompensasi pemberi pinjaman karena bersedia meminjamkan uang. Suku bunga yang lebih tinggi dikenakan untuk pinjaman ini daripada pinjaman yang dijamin seperti hipotek, karena risiko untuk pemberi pinjaman lebih tinggi.
Tanpa properti yang dapat diambil pemberi pinjaman jika debitur gagal bayar, pemberi pinjaman berisiko tidak mendapatkan uangnya kembali. Pemberi pinjaman mungkin bersedia mempertimbangkan rencana penyelesaian utang sebagaimana diatur dalam surat penyelesaian utang jika pemberi pinjaman takut bahwa ia akan dapat memulihkan sedikit atau tidak ada pokok dan bunga yang terutang. Banyak pemberi pinjaman lebih suka menutup sebagian dari uang yang mereka miliki daripada harus menghapus seluruh hutang. Tawaran pelunasan utang kurang dari jumlah utang yang tercantum dalam surat pelunasan utang akan memicu salah satu tanggapan dari pemberi pinjaman: penolakan, penawaran balik, atau penerimaan.
Tidak mungkin pemberi pinjaman akan mempertimbangkan surat penyelesaian utang kecuali jika debitur terlambat dalam pembayarannya. Hal ini karena prioritas pertama pemberi pinjaman adalah untuk mendapatkan kembali pokok dan bunga yang telah disepakati. Dalam hal ini, pemberi pinjaman akan menolak tawaran penyelesaian utang. Mungkin juga menolak tawaran itu jika pemberi pinjaman tahu bahwa debitur akan menerima sejumlah besar uang, seperti warisan atau keputusan pengadilan.
Jika pemberi pinjaman membuat penawaran balik, debitur harus mempertimbangkan apakah itu rencana yang dapat diikuti oleh debitur. Sebuah rencana yang menempatkan debitur kembali dalam posisi tidak mampu membayar umumnya tidak membantu. Seringkali, tawaran balik hanyalah posisi awal dari mana pemberi pinjaman akan bernegosiasi.
Diterimanya penawaran surat pelunasan utang berarti debitur akan diwajibkan untuk tetap pada perjanjian yang baru. Hutang tersebut kemungkinan besar akan ditampilkan sebagai “dilunasi secara penuh” dan bukannya “dibayar lunas” pada laporan kredit debitur, yang dapat merusak peringkat kredit debitur. Namun, itu tidak terlalu merusak peringkat kredit daripada gagal membayar utang sepenuhnya.