Surat perintah adalah perintah pengadilan yang dijatuhkan oleh pengadilan yang lebih tinggi untuk tujuan memaksa pengadilan yang lebih rendah, otoritas publik, atau lembaga pemerintah untuk melakukan sesuatu. Sebagai alternatif, surat perintah mungkin meminta pengadilan, otoritas, atau lembaga untuk menahan diri dari melakukan sesuatu. Pada dasarnya, pihak yang meminta surat perintah itu berargumen bahwa pihak lain memiliki kewajiban hukum untuk melakukan dengan cara tertentu tetapi tidak melakukannya. Akibatnya, pihak yang meminta ditolak haknya secara hukum. Surat perintah juga disebut petisi untuk surat perintah mandamus.
Pihak yang meminta surat mandat biasanya disebut sebagai pemohon, dan pihak lain adalah responden. Sebagai aturan umum, pemohon perlu menunjukkan bahwa ia memiliki hak hukum untuk memerintahkan responden untuk melakukan – atau tidak melakukan – tindakan tertentu. Ini biasanya membutuhkan bukti bahwa kewajiban itu bersifat publik. Selain itu, pemohon biasanya perlu membuktikan bahwa kewajiban tersebut bersifat wajib, sebagai lawan dari diskresioner.
Misalnya, seorang responden mengajukan surat perintah yang meminta pengadilan untuk meminta Dewan Pendidikan Publik Anywhere untuk mematuhi undang-undang yang secara khusus merinci bagaimana Dewan harus mengalokasikan dana yang disediakan untuk sekolah oleh kota Anywhere. Termohon mungkin memiliki kasus yang sah karena tugas yang dipertaruhkan, alokasi dana kota, adalah tugas publik. Selain itu, tugas itu wajib karena undang-undang menentukan dengan tepat bagaimana dana kota harus diterapkan oleh Dewan.
Akan tetapi, seandainya undang-undang yang dipermasalahkan dalam kasus ini menyatakan bahwa Dewan Pendidikan Umum Di Mana Saja dapat menggunakan dana kota “sebagaimana dipandang cocok.” Dalam skenario ini, klaim responden kemungkinan besar akan ditolak. Karena undang-undang tidak menentukan bagaimana dana harus digunakan, itu adalah kebijaksanaan. Surat perintah mandat tidak dikeluarkan dalam kasus-kasus diskresioner.
Surat mandat dapat diklasifikasikan sebagai mandamus alternatif, wajib, atau berkelanjutan. Mandamus alternatif memberi responden dua pilihan. Dia dapat melakukan tindakan yang dikeluhkan, atau dia dapat muncul di pengadilan untuk membela diri.
Mandamus peremptory, di sisi lain, diturunkan ketika responden gagal untuk mematuhi mandamus alternatif. Perintah peremptory juga dapat dikeluarkan jika responden tidak dapat menunjukkan alasan yang cukup untuk tidak melakukan tindakan yang diminta. Perintah mandat yang berkelanjutan menuntut otoritas publik yang lebih rendah untuk melakukan tindakan secara efisien dan untuk jangka waktu yang tidak ditentukan untuk mencegah keguguran keadilan.