Pendidikan perguruan tinggi yang menghasilkan gelar sarjana dulu berarti bahwa siswa lulus dalam empat tahun. Pada sistem berbasis semester, siswa mengambil rata-rata lima kelas dalam satu semester untuk lulus dalam periode waktu ini. Asalkan siswa hanya mengambil jurusan di satu bidang, lulus semua kelas Anda dengan rata-rata lima kelas per semester cenderung berarti Anda memperoleh diploma dalam empat tahun. Ada beberapa keuntungan ekonomi yang signifikan untuk menyelesaikan kuliah secepat mungkin, karena siswa akan membayar lebih sedikit, dan beberapa siswa bahkan menyelesaikan kursus mereka dalam tiga tahun, bukan empat.
Kebalikan dari rencana empat tahun telah menyebabkan istilah super senior, siswa yang bukannya mengambil empat tahun kuliah mengambil lima atau lebih. Setiap tahun di perguruan tinggi, seperti setiap tahun di sekolah menengah, dikaitkan dengan status bernama. Siswa tahun pertama adalah mahasiswa baru, yang kedua, mahasiswa tahun kedua, junior ketiga dan senior terakhir. Sebuah kata harus dikembangkan untuk menjelaskan orang-orang yang tetap pada status senior selama lebih dari satu tahun.
Siswa yang menjadi super senior mungkin memiliki banyak alasan untuk melakukannya. Salah satu yang paling umum adalah mereka memilih untuk mengambil sedikit lebih banyak waktu untuk mengejar pendidikan mereka atau mengambil lebih banyak kelas di jurusan mereka. Ini kadang-kadang disebut rencana lima tahun untuk pendidikan tinggi. Namun super senior mungkin tinggal di level senior selama lebih dari satu tahun. Beberapa telah menyelesaikan enam atau tujuh tahun kuliah sebelum mendapatkan gelar sarjana. Lainnya adalah apa yang mungkin disebut “mahasiswa profesional”, dan memilih untuk tidak lulus sehingga mereka dapat tetap berada di atmosfer perguruan tinggi selama mungkin.
Seorang mahasiswa baru yang tidak menyelesaikan lima mata kuliah dalam satu semester sebenarnya bukanlah mahasiswa tahun kedua ketika tahun berikutnya dimulai, karena kedudukan kelas didasarkan pada unit yang diperoleh. Siswa yang mengikuti program lima tahun mungkin secara teknis tidak mencapai status senior sampai pertengahan tahun keempat atau kelima kuliah mereka. Ini berarti mereka hanya super senior untuk waktu yang singkat, atau mungkin tidak pernah benar-benar menjadi super senior. Kadang-kadang istilah ini digunakan lebih longgar untuk menggambarkan siapa saja yang telah kuliah selama lebih dari empat tahun.
Meskipun menjadi super senior bisa lebih mahal, itu dapat mencegah pembayaran pinjaman siswa, dan kadang-kadang itu satu-satunya cara yang layak secara ekonomi untuk melewati sekolah. Jika siswa harus bekerja penuh waktu, mungkin tidak mungkin untuk mengambil lima kelas dalam satu semester juga. Beberapa siswa hanya dapat menghadiri paruh waktu, sementara yang lain dapat hadir minimal penuh waktu, mengambil sekitar empat kelas dalam satu semester. Istilah super senior mungkin sedikit salah diterapkan ketika siswa belum mengambil unit yang diperlukan untuk memenuhi syarat mereka untuk berdiri di kelas tertentu, bahkan jika mereka telah kuliah selama lebih dari empat tahun.
Kadang-kadang siswa mengambil satu tahun atau satu semester untuk bepergian dan mendapatkan kredit perguruan tinggi melalui program pendidikan yang disponsori universitas. Kursus-kursus ini mungkin tidak benar-benar ada di jurusan siswa. Siswa-siswa ini akan menjadi super senior sejati, karena mereka akan memperoleh lebih banyak unit daripada yang secara teknis dibutuhkan oleh seorang siswa untuk lulus. Mereka mungkin tidak memenuhi semua persyaratan jurusan mereka.
Alasan lain untuk tren super senior yang berkembang adalah bahwa beberapa siswa mengambil jurusan ganda dan tiga. Ini berarti persyaratan untuk kelulusan jauh lebih luas. Bahkan memilih untuk mengambil jurusan lain dapat berarti mengambil semester tambahan kelas. Beberapa siswa merasa lebih baik jika mereka mengambil kelas lebih sedikit dalam satu semester. Seorang siswa dengan ketidakmampuan belajar mungkin dapat berhasil dengan baik di empat kelas, tetapi tidak di lima kelas. Selain itu, beberapa siswa mungkin perlu mengambil kelas yang tidak diperhitungkan sebagai unit yang diperoleh untuk kelulusan, seperti kursus remedial atau kelas Bahasa Inggris sebagai Bahasa Kedua (ESL).