Sumpah kesetiaan diberikan oleh seseorang kepada negara, raja, atau ordo agama. Individu bersumpah untuk kewajiban kesetiaan dan kesetiaan sebagai bagian dari sumpah. Seorang pejabat yang menerima suatu jabatan dapat bersumpah seperti itu. Warga negara yang dinaturalisasi juga dapat membuat sumpah seperti itu ketika menerima kewarganegaraan baru mereka.
Setiap sumpah setia dapat berisi janji yang berbeda yang diberikan oleh orang yang bersumpah. Di republik, sumpah diberikan kepada hukum republik. Dalam sebuah monarki, sumpah diberikan kepada raja tertentu atau negara itu sendiri. Sumpah kesetiaan mungkin diperlukan sebelum seseorang dapat mengambil alih jabatan atau menerima manfaat yang diberikan sebagai bagian dari proses yang lebih besar. Ordo keagamaan tertentu mungkin memerlukan sumpah kepada ordo keagamaan sebagai bagian dari proses di mana seorang anggota yang baru ditahbiskan menerima jabatan atau memperoleh jabatan yang lebih tinggi dalam ordo keagamaan.
Sumpah kesetiaan yang diberikan oleh pejabat yang menerima jabatan baru mencakup janji untuk menegakkan hukum dari badan pengatur yang akan diwakili oleh pejabat tersebut. Sumpah kesetiaan ini mungkin mendukung pemerintah federal, pemerintah provinsi atau negara bagian, atau pemerintah kota. Janji-janji lain yang dibuat dalam sumpah semacam itu terutama berfokus pada peran jabatan daripada posisi sebagai warga negara atau subjek. Sumpah-sumpah tertentu termasuk dalam badan hukum tertentu yang kepadanya sumpah setia diberikan, seperti konstitusi republik.
Warga negara naturalisasi biasanya diminta untuk membuat janji khusus dalam sumpah setia mereka. Di negara-negara tertentu, warga negara yang melakukan naturalisasi harus meninggalkan semua kesetiaan sebelumnya kepada raja atau negara lain. Warga negara yang melakukan naturalisasi harus berjanji untuk mendukung hukum negara tempat mereka menjadi warga negara. Di beberapa negara, warga negara yang dinaturalisasi juga harus berjanji untuk mengabdi kepada negara baik dalam angkatan bersenjata atau jenis layanan lainnya.
Secara historis, sumpah diucapkan kepada raja atau penguasa negara tertentu daripada negara itu sendiri. Seiring berjalannya waktu, banyak negara yang mengubah sumpah sehingga diberikan kepada negara itu sendiri. Di republik, sumpah diberikan untuk menegakkan hukum dari dokumen aslinya: misalnya, konstitusi. Pengkhianatan sumpah dapat dianggap pengkhianatan di yurisdiksi tertentu.