Sumi-e adalah gaya lukisan yang khas Asia, dan telah dipraktekkan selama lebih dari seribu tahun. Secara harfiah lukisan tinta, itu adalah bentuk seni yang berusaha untuk menyaring esensi dari suatu objek atau pemandangan dalam goresan sesedikit mungkin. Beberapa goresan lebar yang ditempatkan dengan hati-hati yang memudar dengan tiba-tiba, beberapa garis tipis dan sebuah titik, dan seekor burung dengan jelas dipanggil di atas kertas.
Sumi-e terkadang dibingungkan dengan kaligrafi, karena alat yang digunakan sama. Kaligrafi adalah representasi artistik dari karakter tertulis yang anggun, menggunakan tinta dan kuas, sedangkan sumi-e adalah melukis pemandangan atau objek. Di Barat, sumi-e sering disebut Lukisan Kuas Cina, meskipun telah menjadi bentuk seni utama di Jepang dan Korea juga.
Untuk melukis dengan tinta membutuhkan penggunaan Empat Harta Karun. Ini mengacu pada hal-hal yang harus dimiliki sumi-e: batu tinta, tongkat tinta, kuas, dan jenis kertas yang sesuai. Batu tinta adalah batu dengan lekukan dangkal yang diukir di dalamnya; itu digunakan untuk mempersiapkan dan menahan tinta untuk pelukis. Tongkat tinta adalah tongkat hitam yang terbuat dari jelaga pinus, diikat menjadi bentuk yang mengeras dengan resin. Biasanya dibentuk dalam silinder atau persegi panjang dengan relief bas yang dihias dengan mewah, seperti naga, di permukaannya. Relief sering dicat dengan warna emas atau warna lain, membuat tongkat tinta utilitarian menjadi karya seni tersendiri.
Pelukis sumi-e membuat tinta segera sebelum memulai lukisan, dengan memercikkan beberapa tetes air di atas batu dan kemudian memegang tongkat tinta tegak lurus, membuat lingkaran dengan tongkat di atas batu. Ujung tongkat tinta melepaskan sebagian jelaga ke dalam air, membuat tinta. Seorang pelukis sumi-e yang terampil tahu berapa banyak tinta yang harus disiapkan untuk lukisan yang ada dalam pikirannya dan cukup, tetapi tidak terlalu banyak. Tinta tidak disimpan untuk digunakan nanti. Membuat tinta adalah salah satu bentuk meditasi gerak bagi para pelukis, di mana mereka mempersiapkan diri secara mental untuk proses melukis.
Kuas yang digunakan dalam sumi-e biasanya bulu serigala di bambu – ‘rambut serigala’ sebenarnya bisa bulu kuda, bulu babi hutan atau bulu hewan lainnya. Kemampuan kuas untuk menahan dan mempertahankan suatu titik sangat penting bagi seorang pelukis sumi-e, karena satu kuas digunakan untuk membuat garis terlebar dan tertipis.
Kertas sangat penting; itu harus penyerap tanpa terlalu penyerap. Kertas yang mengeluarkan semua tinta dari kuas sekaligus tidak mungkin dikerjakan, namun kertas itu harus dapat menarik sebagian tinta, karena beberapa goresan bergantung pada sisa kuas untuk menggemukkan garis. Sebagian besar kertas cat air tidak cocok, karena sebagian besar cat tetap berada di permukaan. Kertas nasi adalah kertas yang paling umum digunakan dalam lukisan sumi-e.
Sapuan cat dari mana sebagian besar lukisan dapat dibuat disebut Empat Tuan; ini adalah bambu, anggrek, pohon plum dan krisan. Instruktur Sumi-e akan bersikeras bahwa ini harus dikuasai sebelum Anda maju.
Lukisan sumi-e sering diberi aksen segel merah. Stempel dapat mewakili artis, atau beberapa pesan atau tema yang ingin dimasukkan oleh artis. Sementara banyak seniman sumi-e menambahkan warna pada lukisan mereka, dalam bentuknya yang paling murni, tinta hitam di atas kertas putih dianggap cukup untuk menyampaikan qi (berbagai, ‘chi’) – esensi atau semangat dari benda tersebut.
Sumi-e adalah bentuk lukisan kontemplatif yang anggun, menyenangkan untuk dilihat dan dibuat.