Sebuah krisis subprime dikatakan terjadi ketika sejumlah besar peminjam hipotek yang memenuhi syarat untuk pinjaman meskipun memiliki nilai kredit yang buruk akhirnya gagal membayar utang. Selain berdampak pada pemberi pinjaman, krisis semacam itu juga berdampak pada investor karena dalam banyak kasus pinjaman ini dikemas dan dijual sebagai instrumen utang di pasar investasi. Pemilik rumah yang default pada hutang biasanya kehilangan rumah mereka karena undang-undang di sebagian besar negara memungkinkan pemberi pinjaman untuk mengambil alih ketika peminjam gagal untuk menghormati kewajiban mereka untuk membayar kembali pinjaman yang dijamin.
Di banyak negara, lembaga pemeringkat kredit mengumpulkan informasi yang berkaitan dengan kekuatan finansial dan kebiasaan meminjam individu dan entitas. Perusahaan-perusahaan ini menggunakan informasi ini untuk membuat file kredit dan pemberi pinjaman dapat memperoleh salinan laporan ini sebelum memberikan kredit kepada orang atau perusahaan. Biasanya, lembaga kredit memberikan skor kepada peminjam dan dalam banyak kasus, orang-orang yang tampaknya paling mungkin untuk membayar utang mereka dikatakan memiliki nilai kredit prima sementara orang dengan sejarah pengelolaan utang yang buruk menerima nilai rendah yang kadang-kadang disebut sebagai subprime. Selama periode resesi, orang-orang dengan nilai kredit yang bervariasi sering kali akhirnya gagal membayar utang mereka, tetapi krisis subprime adalah peristiwa yang sebagian besar melibatkan peminjam dengan kredit yang buruk.
Beberapa perusahaan investasi menjual obligasi atau sekuritas berbasis hipotek yang terkait dengan dana investasi yang mengandung ribuan pinjaman subprime. Pembayaran bunga yang dilakukan atas pinjaman yang mendasarinya diteruskan ke pemegang saham dalam bentuk pembayaran dividen. Orang-orang dengan kredit yang buruk dipandang sebagai peminjam berisiko tinggi dan akibatnya orang-orang ini diharuskan membayar suku bunga pinjaman di atas rata-rata. Akibatnya, investor sering tertarik pada sekuritas ini karena hasilnya jauh lebih besar daripada jenis investasi yang lebih konservatif. Selama krisis subprime, investor berhenti menerima pembayaran dividen jika sebagian besar pinjaman yang mendasarinya gagal bayar dan dalam banyak kasus bagian dalam dana menjadi tidak berharga.
Mencoba meminimalkan risiko, beberapa bank menjual pinjaman subprime kepada perusahaan investasi; namun, banyak bank yang secara tidak langsung terkena risiko gagal bayar karena bank sering menjual credit default swaps ke perusahaan lain dan swap ini bekerja dengan cara yang mirip dengan kontrak asuransi. Jika entitas yang diasuransikan oleh bank gagal memenuhi kewajiban utangnya, maka bank yang menerbitkan swap harus melakukan pembayaran kepada kreditur perusahaan tersebut. Selama periode ledakan ekonomi, bank menghasilkan pendapatan dalam jumlah yang signifikan melalui swap penjualan. Ketika krisis subprime terjadi, banyak bank kehilangan uang dalam jumlah besar karena harus melakukan pembayaran ketika perusahaan lain yang memegang pinjaman subprime mengalami kesulitan keuangan.
Bank yang mengalami kesulitan keuangan harus membatasi pinjaman dan ini berarti bahwa bisnis tidak dapat memperoleh pembiayaan yang diperlukan untuk menambah pekerjaan baru atau untuk memperluas operasi. Selain itu, banyak perusahaan mengurangi pengeluaran karena kurangnya peluang pembiayaan dan ini menyebabkan hilangnya pekerjaan. Sebuah krisis subprime, akibatnya, pada akhirnya dapat berkontribusi pada krisis ekonomi besar.