Stratum korneum adalah lapisan terluar dari lima lapisan epidermis — lapisan atas kulit. Juga dikenal sebagai stratum korneum epidermidis, lapisan tanduk, lapisan keratin, dan lapisan kornea, stratum korneum bertanggung jawab untuk menyediakan penghalang pelindung terhadap kerusakan lingkungan dari matahari, penetrasi, racun, dan mikroorganisme, dan dengan mempertahankan kelembaban dan pelumas. Stratum korneum terdiri dari korneosit, korneodesmosom, keratinosit, enzim, lipid, dan faktor pelembab alami (NMF), dan memainkan peran yang rumit dan penting dalam kesehatan kulit.
Lima lapisan epidermis adalah, dari dalam ke luar, stratum basale, stratum spinosum, stratum granulosum, stratum licidum, dan stratum korneum. Terutama, stratum korneum terdiri dari sel-sel yang mengandung keratin mati atau sekarat. Umumnya bertanggung jawab atas tampilan, rasa, dan kesehatan kulit.
Kekuatan stratum korneum berasal dari 12 hingga 16 lapisan korneosit, yang merupakan sel berbentuk bata yang terbuat dari lapisan jaring keratin yang menjebak air. Setiap corneocyte tebalnya sekitar satu mikron, yaitu sekitar 1/25,000 inci (sekitar 001 mm). Ketebalan dapat bervariasi dengan usia dan lokasi.
Dinding sel korneosit terutama terdiri dari protein loricrin dan involucrin. Protein ini terjalin, sehingga menciptakan hubungan yang kuat antar sel. Sambungan, yang disebut corneodesmosom, menambah impermeabilitas kulit. Degradasi corneodesmosom menyebabkan pengelupasan, atau pengelupasan kulit – sebuah proses yang tidak dipahami dengan baik.
Keratin dibuat dalam sel yang disebut keratinosit, yang membentuk 90 persen sel kulit. Saat sel-sel ini matang, mereka mendorong ke permukaan kulit, mengering, dan mengelupas. Manusia mengelupas 40,000 hingga 50,000 sel kulit setiap hari. Keratin adalah protein berserat kuat yang mendapatkan kekuatannya dari komponen sistein disulfida — senyawa yang memungkinkan keratin membentuk jembatan disulfida. Jumlah jembatan disulfida yang terbentuk menentukan apakah lapisan keratin keras seperti kuku atau lembut seperti kulit.
Keratinosit juga mengandung badan pipih, yang terbentuk di lapisan bawah kulit yang disebut stratum spinosum dan stratum granulosum. Ketika keratinosit bermigrasi ke stratus korneum, enzim menyebabkan badan pipih melepaskan asam lemak bebas dan seramida. Ceramide mengatur pertumbuhan dan perubahan sel, dan apoptosis — juga disebut kematian sel terprogram. Asam lemak dan seramida juga bergabung untuk membentuk lapisan pelindung lipid.
Sekitar 20 hingga 30 persen dari berat korneosit terdiri dari NMF. NMF adalah senyawa yang larut dalam air yang hanya terjadi di stratum korneum. Umumnya, NMF mengambil air dari udara dan jaringan di sekitarnya, dan memastikan bahwa lapisan luar kulit tetap terhidrasi meskipun dalam kondisi yang terpapar. Lapisan lipid yang terbentuk di badan pipih membantu menutup korneosit untuk mencegah hilangnya kelembapan dan menjaga kulit tetap lembut dan kenyal.