Spyware mengacu pada program yang menggunakan koneksi Internet Anda untuk mengirim informasi dari komputer pribadi Anda ke komputer lain, biasanya tanpa sepengetahuan atau izin Anda. Paling sering informasi ini adalah catatan dari kebiasaan browsing Anda yang sedang berlangsung, unduhan, atau bisa juga data yang lebih pribadi seperti nama dan alamat Anda.
Strain yang berbeda dari spyware melakukan fungsi yang berbeda. Beberapa mungkin juga membajak browser Anda untuk membawa Anda ke situs yang tidak terduga, menyebabkan komputer Anda memutar nomor 900 yang mahal, mengganti setelan Beranda di browser Anda dengan situs lain, atau menayangkan iklan pribadi, bahkan saat Anda offline. Bentuk yang menyajikan iklan yang dipersonalisasi disebut adware juga dikenal sebagai malware atau scumware.
Beberapa program yang menyertakan spyware, seperti RealPlayer, mengungkapkan informasi ini dalam syarat dan ketentuannya saat RealPlayer diinstal, meskipun sebagian besar pengguna tidak membaca syarat dan ketentuan saat mereka menginstal perangkat lunak, terutama jika itu gratis. KaZaA, program berbagi file gratis, juga menyertakannya, dan masih banyak lagi lainnya.
Tetapi spyware tidak harus dibundel dengan aplikasi lain untuk menemukan jalannya ke komputer Anda. Bahkan, sebagian besar dipasang secara diam-diam. Anda mungkin mengunjungi situs web yang memunculkan jendela yang memberi tahu Anda bahwa situs tersebut tidak akan ditampilkan dengan benar kecuali Anda mengizinkannya untuk menginstal file atau plug-in. Menjawab ya untuk prompt yang tidak Anda pahami dapat memungkinkan spyware dimuat. Anda mungkin juga setuju untuk memuat program yang, tanpa sepengetahuan Anda, telah menyertakan kode spyware.
Kekhawatiran dengan spyware, apakah kehadirannya diungkapkan atau tidak, dan alasan itu dicerca secara universal oleh begitu banyak orang, adalah bahwa pengguna tidak dapat memverifikasi atau memantau apa yang sebenarnya dikumpulkan dan dikirim dari komputer mereka. Tidak ada mekanisme built-in bagi pengguna untuk mengawasi proses dan tidak ada check-and-balances, secara hukum atau sebaliknya untuk memastikan keamanan, atau mengkonfirmasi bagaimana informasi digunakan. Spyware hampir tidak diatur. Tambahkan ke skenario yang tidak menguntungkan ini fakta bahwa ia menggunakan sumber daya pribadi: bandwidth Anda, kekuatan pemrosesan, dan memori, untuk melakukan pekerjaan untuk entitas luar dengan mengorbankan privasi Anda. Namun, beberapa program yang menyertakannya sangat populer.
Diperkirakan bahwa 90% dari semua komputer di Internet terinfeksi spyware.
Beberapa tanda infeksi adalah:
Komputer Anda melambat hingga merangkak karena beberapa program semacam itu menggunakan sumber daya memori Anda.
Iklan muncul bahkan ketika Anda sedang offline.
Anda mengklik tautan untuk pergi ke satu situs, tetapi browser Anda dibajak dan Anda berakhir di situs lain.
Komputer Anda memutar nomor sendiri yang muncul di tagihan telepon Anda.
Saat Anda memasukkan item pencarian, situs baru dan tak terduga akan menangani pencarian.
Bookmark Anda berubah dengan sendirinya.
Anda mengklik tombol Beranda tetapi itu membawa Anda ke situs baru, dan ketika Anda mengganti pengaturan kembali, situs baru tetap muncul lagi.
Anda mendapatkan iklan pop-up yang memanggil Anda dengan nama bahkan ketika Anda belum mengunjungi situs tempat Anda mendaftar.
Beberapa program anti-spyware akan memindai komputer Anda untuk perangkat lunak yang ada dan memperingatkan Anda tentang apa yang ditemukannya. Anda dapat mengkarantina bug yang dicurigai sehingga tidak dapat berfungsi lagi. Sangat penting untuk membaca manual karena menghapus spyware dapat menyebabkan masalah sistem atau perangkat lunak jika dilakukan secara tidak benar.
Setelah menjalankan perangkat lunak untuk mengkarantina atau menghapus spyware, pastikan Anda menggunakan perangkat lunak untuk mencegah penginstalan program baru.
Program-program ini tidak dimuat ke dalam memori atau berjalan di latar belakang. Mereka mengandalkan database internal dari kunci spyware yang dikenal, yang mereka gunakan untuk memindai dan melindungi sistem Anda. Oleh karena itu, seperti program virus, database mereka harus diperbarui secara berkala.