Spyware ponsel adalah segala jenis pelacakan atau perangkat lunak invasif privasi lainnya yang diinstal, biasanya secara diam-diam, di ponsel. Aplikasi spyware melacak apa pun mulai dari lokasi fisik telepon hingga nomor yang dihubungi, pesan teks yang dikirim, dan halaman Web yang dijelajahi. Sebagian besar spyware ponsel berbentuk malware, yaitu kode pelacakan yang diunduh ke ponsel dengan menyamar sebagai sesuatu yang lain. Spyware lain dibeli dan diinstal secara independen, biasanya ketika satu orang ingin melacak kebiasaan telepon orang lain. Spyware ponsel biasanya dapat dicegah dengan praktik pengunduhan yang hati-hati, dan dapat dihapus dengan program anti-spyware.
Spyware telah lama menjadi masalah bagi pemilik komputer pribadi. Munculnya telepon pintar yang siap-Internet telah menyebabkan evolusi spyware, dengan spyware sekarang menginfeksi telepon seperti halnya komputer yang sudah lama menginfeksi. Ciri khas program spyware adalah mereka melacak, atau “memata-matai”, pengguna dan kebiasaannya. Terkadang mata-mata ponsel datang dalam bentuk pemantauan Situs Web yang dijelajahi atau tombol yang ditekan, seperti yang biasanya terjadi di komputer. Spyware pada ponsel berkemampuan GPS terkadang juga dapat melacak posisi ponsel di luar angkasa, yang membawa banyak risiko.
Sebagian besar aplikasi spyware ponsel dirancang untuk tujuan periklanan. Mereka akan melacak informasi pribadi seperti kebiasaan melihat dan mengirim pengguna untuk mengirimkan iklan, baik sebagai pesan teks pasar langsung dan email spam atau sebagai iklan Situs Web. Terkadang iklan ini tidak berbahaya, tetapi di lain waktu dapat sangat merusak fungsi telepon yang semestinya. Iklan pop-up yang terus-menerus dapat memblokir aplikasi dan bisa sangat mengganggu. Banjir pesan teks yang tidak diinginkan dapat memakan biaya dan dapat menghambat komunikasi yang sah, dan iklan halaman web sering kali dapat membuat konten halaman menjadi tidak terbaca di layar kecil ponsel. Iklan yang diarahkan ke lokasi fisik seseorang juga bisa menjadi pelanggaran privasi yang meresahkan.
Spyware ponsel juga digunakan oleh penjahat dunia maya untuk mencoba dan mendapatkan informasi pribadi seperti nomor perbankan, kata sandi ke Situs Web sensitif tertentu, dan catatan tagihan telepon. Munculnya layanan keuangan seluler yang dipasangkan dengan keinginan begitu banyak orang untuk menyimpan informasi sensitif di ponsel mereka membuat penggunaan spyware secara kriminal sering kali menguntungkan. Baik spyware yang berorientasi kriminal dan berorientasi iklan biasanya merupakan sesuatu yang tanpa disadari telah diunduh oleh pemilik telepon ke telepon. Produsen spyware menyelundupkan kode spyware ke ponsel dengan menggabungkannya dengan unduhan yang menarik, terutama nada dering, wallpaper, dan aplikasi “gratis”. Spyware juga datang dalam pesan teks dan email yang tidak diminta, biasanya sebagai lampiran yang, jika dibuka, menginfeksi telepon.
Dalam kasus lain, spyware sengaja diunduh. Program perangkat lunak pelacakan komersial berfungsi dengan cara yang sama seperti iklan dan program bermotivasi pencurian, tetapi alih-alih menayangkan iklan atau memberikan konten pribadi kepada penjahat, program ini memungkinkan pembeli untuk memantau bagaimana dan di mana telepon digunakan. Pasangan yang berpikir pasangan mereka mungkin selingkuh dan orang tua dari remaja termasuk di antara mereka yang dipasarkan program spyware komersial. Sebagian besar program semacam ini tidak pernah memberi pemilik telepon alasan untuk curiga bahwa mereka sedang dilacak.
Satu-satunya cara untuk menghapus aplikasi spyware ponsel adalah dengan menjalankan program antivirus, anti-spyware, atau spyware blocker di ponsel. Sebagian besar penyedia layanan ponsel menjual atau merekomendasikan program anti-spyware, dan program ini biasanya dapat dibeli di mana pun perangkat lunak dan aksesori ponsel dijual. Beberapa program anti-spyware tersedia untuk diunduh secara online, tetapi Anda harus berhati-hati. Tidak semua program anti-spyware sah. Banyak, pada kenyataannya, telah terbukti tidak hanya gagal menghapus spyware, tetapi juga menginstal lebih banyak spyware, sehingga memperburuk daripada memperbaiki kondisi telepon.