Sputnik, bahasa Rusia untuk “rekan penjelajah bumi”, adalah satelit Soviet tak berawak yang mengorbit bumi pada 4 Oktober 1957. Sputnik bertenaga minyak tanah memiliki berat 84 kg (184 pon), melaju dengan kecepatan lebih dari 28,000 kilometer per jam (17,000 mil per jam). ) dan terus mengorbit hingga 4 Januari 1958. Meskipun tidak lebih dari mengirimkan bunyi bip monoton, keberhasilan orbit satelit seukuran bola pantai menjadi momen penting di abad ke-20.
Karena saat ini ada ribuan satelit yang mengorbit di langit di atas kita, mungkin sulit untuk memahami bagaimana sebenarnya Sputnik yang menghancurkan bumi. Untuk mulai memahami dampaknya, kita perlu mempertimbangkan konteks keberadaannya. Pada tahun 1955, AS mengumumkan rencana untuk membuat program satelit yang akhirnya menjadi proyek Vanguard. Namun, kemajuan program Vanguard lambat dan membuat frustrasi. Sama seperti pengujian roket dasar yang menghasilkan beberapa hasil, dunia diberitahu tentang Sputnik yang berhasil mengorbit bumi. Program luar angkasa Amerika Serikat masih dalam tahap awal, dan Soviet tidak hanya meluncurkan tetapi juga mencapai orbit bumi!
Sebagian besar dampaknya disebabkan oleh kerahasiaan; meskipun beberapa anggota komunitas intelijen mengetahui status lanjutan dari program satelit Soviet, masyarakat umum benar-benar lengah. Bagi kebanyakan orang Amerika, pemikiran bahwa Soviet dapat meluncurkan sesuatu di luar angkasa yang dapat terbang ke mana saja di dunia, sangat meresahkan dan menakutkan. Bunyi “bip, bip” dari Sputnik sangat menambah ketakutan akan perang nuklir dan menciptakan respons di Amerika yang nyaris panik. Ruang dan perlombaan senjata yang menghabiskan sebagian besar paruh kedua abad ke-20 dapat ditelusuri kembali ke Sputnik.
Kemajuan Soviet di luar angkasa berlanjut setelah Sputnik I. Pada 3 November 1957, Soviet meluncurkan Sputnik II dengan membawa anjing uji bernama Laika. Sputnik III diluncurkan pada Mei 1958 dengan berat hampir 1,400 kilogram (3,000 pon); itu mengorbit selama sekitar dua tahun dan memberikan banyak informasi tentang bumi.