Spesies yang terancam punah adalah spesies yang masih ada di alam liar tetapi terdaftar sebagai spesies dengan risiko kepunahan tertinggi. Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam dan Sumber Daya Alam (IUCN) adalah organisasi yang menilai risiko dan memutuskan hewan mana yang dianggap sangat terancam punah. Salah satu faktor utama dalam mendefinisikan suatu spesies sebagai terancam punah adalah kecepatan penurunannya. Jika populasi spesies telah menurun hingga 80 persen atau lebih dalam tiga generasi, maka IUCN kemungkinan akan menambahkannya ke dalam daftar yang terancam punah. Hal ini juga mungkin terjadi jika ada kemungkinan yang sangat kuat bahwa populasi spesies akan berkurang hingga 80 persen atau lebih dalam tiga generasi.
Untuk memahami apa artinya suatu spesies terancam punah, penting untuk memahami spektrum kepunahan yang digunakan oleh IUCN. Spektrum, yang kadang-kadang juga disebut sebagai Daftar Merah IUCN, mencakup tujuh kategori. Kategori teratas, yang disebut “Least Concern” disediakan untuk spesies yang berada dalam bahaya kepunahan yang sangat kecil. Diikuti oleh kategori yang disebut “Hampir Terancam”, yang digunakan untuk menggambarkan spesies yang saat ini tidak berada di bawah ancaman kepunahan tetapi mungkin dalam waktu dekat.
Tiga poin berikutnya pada spektrum IUCN semuanya dianggap berada di bawah payung spesies yang “terancam”, tetapi ancamannya bervariasi dalam tingkat keparahannya. Poin-poin di bagian spektrum ini termasuk “Spesies Rentan”, “Spesies Terancam Punah”, dan “Spesies Sangat Terancam Punah”. Salah satu isu utama mengenai jenis hewan yang terancam punah ini adalah bahwa, pada spektrum kepunahan, mereka berada di sebelah kategori punah. Dua kategori punah, yang berada di ujung spektrum yang berlawanan dari “Hampir Terancam” dan “Least Concern” adalah “Extinct in the Wild” dan “Extinct.”
Spesies yang terancam punah dalam daftar IUCN termasuk tumbuhan dan hewan. Ada, misalnya, berbagai jenis bunga lili yang dianggap terancam punah. Hewan yang termasuk dalam daftar spesies yang terancam punah termasuk katak licin Togo, salamander Anderson, jaguarundi Pantai Teluk, kuda Przewalski, dan anjing laut biarawan Hawaii. Ada sejumlah organisasi yang bekerja untuk membuat ancaman kepunahan menjadi tidak terlalu serius bagi kelompok tumbuhan dan hewan tertentu.