Spesies yang dilindungi adalah tumbuhan atau hewan apa pun yang dinyatakan oleh pemerintah oleh hukum untuk menjamin perlindungan. Sebagian besar spesies yang dilindungi dianggap terancam atau hampir punah. Dalam kasus ini, pemerintah menetapkan aturan tertentu mengenai spesies tersebut, yang jika dilanggar dapat mengakibatkan denda atau tuntutan pidana. Undang-undang perlindungan spesies berbeda dari pemerintah ke pemerintah. Di AS, undang-undang negara bagian dapat menyatakan suatu spesies dilindungi, sedangkan undang-undang federal tidak. Dalam kebanyakan kasus, spesies dilindungi yang dinyatakan secara federal harus dihormati oleh negara.
Dorongan di balik undang-undang perlindungan adalah risiko kepunahan spesies. Para ahli ekologi telah menunjukkan bahwa kehilangan spesies terkecil sekalipun dapat berdampak langsung pada populasi tumbuhan dan hewan lainnya. Misalnya, rumput yang dimakan oleh hewan tertentu menjadi punah karena perusakan habitat. Hewan tersebut dapat mati karena tidak menemukan sumber makanannya, menyebabkan gangguan lebih lanjut dalam rantai makanan.
Sementara beberapa hewan beradaptasi dengan mencari sumber makanan baru, hewan lain tidak. Perusakan hutan bambu misalnya, di China, sangat mengurangi populasi panda. Para ilmuwan menemukan bahwa panda memakan berbagai jenis bambu pada waktu yang berbeda sepanjang tahun. Bahkan hilangnya sedikit bambu menjadi signifikan bagi panda yang sekarang di ambang kepunahan.
Undang-undang perlindungan spesies dapat mencakup ketentuan untuk membiarkan habitat beberapa spesies yang dilindungi tidak terganggu. Mereka juga dapat memasukkan ketentuan tentang berburu, memancing atau bahkan masuk tanpa izin di daerah di mana spesies yang dilindungi hidup. Beberapa undang-undang diberlakukan untuk menghilangkan pemangsa yang masuk dari suatu daerah, yang sebenarnya mendorong perburuan atau penjebakan hewan yang tidak termasuk dalam habitat tersebut.
Quoll timur, seekor marsupial kecil, dulunya umum di seluruh Australia tetapi sekarang hanya ditemukan di Tasmania. Ketika orang Eropa mulai berburu rubah di Australia, sejumlah rubah selamat dan mulai memakan quoll. Setiap tahun semakin sedikit quoll yang ada. Ada populasi kecil rubah di Tasmania yang dikhawatirkan oleh para pencinta lingkungan pada akhirnya akan menguasai dan menghancurkan sisa Quoll Timur.
Seringkali manusia paling terindikasi menyebabkan tumbuhan atau hewan menjadi dilindungi. Dengan membangun di daerah yang sebelumnya tidak tersentuh, kita sering merusak habitat. Dalam kebanyakan kasus, kita secara tidak langsung menghancurkan habitat melalui polusi. Bahan kimia yang berasal dari banyak sumber adalah bentuk polutan yang paling umum. Kosmetik, produk pembersih, pestisida, dan bahan bakar semuanya berkontribusi mencemari air dan udara, mengurangi populasi spesies.
Undang-undang perlindungan spesies cenderung secara khusus ditujukan untuk memelihara habitat, tetapi ada beberapa masalah. Tidak semua negara menghormati perlindungan spesies tertentu. Ini sangat penting bagi hewan yang hidup di laut. Ketika AS pertama kali menyatakan paus bungkuk sebagai spesies yang dilindungi, beberapa negara masih menangkap dan membunuh mereka.
Satu pemerintah tidak dapat menghentikan pemerintah lain untuk mengurangi jumlah spesies yang dilindungi. Tekanan yang diterapkan oleh beberapa pemerintah dapat meyakinkan mereka yang tidak mengakui status perlindungan hewan untuk melakukannya. Tetapi pendapat berbeda tentang kapan suatu spesies telah pulih cukup untuk tidak menjamin perlindungan. Baru-baru ini, beberapa pemerintah mulai melakukan perburuan paus lagi, terlepas dari status mereka yang dilindungi.
Negara-negara memperdebatkan masalah ini secara internal. Di AS, banyak yang merasa kuat bahwa perambahan lebih lanjut pada habitat spesies yang dilindungi harus dicegah dengan segala cara. Yang lain percaya bahwa manusia memiliki hak yang melebihi hak hewan atau tumbuhan. Melayani industri lebih penting daripada melindungi suatu spesies. Perpecahan ini menurut pendapat cenderung pecah seiring pemisahan politik antara Demokrat dan Republik. Demokrat lebih cenderung mendukung undang-undang ramah lingkungan, sementara Partai Republik cenderung lebih mendukung hak-hak bisnis. Meskipun stereotip politik ini cenderung benar, ada Demokrat dan Republik di kedua sisi masalah.
Sejak pemilihan Presiden George W. Bush, para pemerhati lingkungan telah frustrasi dengan apa yang mereka anggap sebagai kurangnya dukungan dalam menyatakan tumbuhan dan hewan dilindungi. Para pemerhati lingkungan percaya bahwa urgensi seringkali diperlukan untuk menyelamatkan spesies dari kepunahan, dan merasa bahwa rasa urgensi ini tidak dimiliki oleh cukup banyak politisi dan warga negara.