Sorbitan stearat adalah bahan penting dalam banyak losion dan produk perawatan kulit lainnya. Ini bertindak sebagai humektan untuk mengikat kelembaban, mengentalkan produk, dan menstabilkan campuran air dan minyak. Efek stabilisasi inilah mengapa sorbitan stearat dikenal sebagai pengemulsi — ini memungkinkan dua cairan, yang biasanya tidak akan menyatu, untuk membentuk campuran stabil yang disebut emulsi. Banyak produk sehari-hari menggunakan ini untuk menjaga agar dasar krim tidak pecah selama penyimpanan jangka panjang dalam botol, stoples, dan botol. Pemisahan masih dapat terjadi, bagaimanapun, ketika produk mengalami suhu panas atau dingin yang ekstrim.
Sumber sorbitan stearat adalah buah beri dan bahan nabati lainnya. Senyawa ini diturunkan sebagai alkohol alami, menggabungkan gula alkohol yang disebut sorbitol dengan asam lemak dari sayuran. Sorbitol dapat ditemukan di sumber alami seperti jagung, plum, dan banyak makanan umum lainnya. Ketika sorbitol dan asam lemak bereaksi, mereka menciptakan senyawa baru yang mempertahankan sifat humektifikasi sorbitol, dan menjadikan alkohol sebagai pelembab dan pelembut kulit yang efektif. Inilah sebabnya mengapa sering digunakan dalam formula anti-penuaan, krim perawatan ruam, dan perawatan kulit kering. Sifat pelembab juga berguna dalam lotion dan krim tabir surya.
Senyawa ini juga digunakan dalam beberapa kosmetik. Sorbitan stearate dapat bertindak sebagai bahan pengikat untuk kosmetik berbasis krim, seperti eyeshadow krim atau alas bedak cair. Ini juga dapat bertindak sebagai agen pelembab untuk mengurangi efek dehidrasi yang disebabkan oleh penggunaan berulang beberapa kosmetik, dan untuk mengurangi pengelupasan kulit yang disebabkan oleh pemakaian riasan dalam jangka waktu yang lama. Perawatan medis berbasis losion dan salep, seperti obat kaki atlet, juga dapat mencakup beberapa bentuk pengemulsi berbasis sorbitol.
Sorbitan stearat memiliki risiko reaksi alergi yang rendah dan umumnya dianggap sebagai zat yang lembut, aman untuk penggunaan topikal. Beberapa pengguna telah melaporkan reaksi kulit, termasuk iritasi, kemerahan, dan gatal-gatal. Reaksi ini biasanya ringan, jarang, dan dapat diobati dengan metode konvensional. Banyak produk bayi menggunakan senyawa ini, dan sedikit atau tidak ada efek samping yang dilaporkan pada kulit bayi.
Daftar Zat Domestik Lingkungan Kanada telah mengangkat kekhawatiran tentang sorbitan stearat sebagai kemungkinan racun lingkungan. Namun, banyak produk kosmetik mengidentifikasi senyawa tersebut sebagai pengemulsi tanaman yang aman bagi lingkungan. Stearat turunan non-alami lainnya dapat menimbulkan masalah dengan polusi air atau toksisitas lingkungan — seperti glikol stearat, yang menggabungkan alkohol stearat alami dengan etilen glikol beracun untuk menghasilkan tekstur berkilau seperti mutiara dalam produk seperti sampo.