Istilah sofis diterapkan pada guru menulis, retorika dan pidato, yang melakukan perjalanan melalui Yunani pada abad ke-5 SM. Sejak saat itu, disebut sofis, atau sofistik menyiratkan konotasi negatif yang berasal dari ajaran Plato dan Aristoteles. Menjadi sofis berarti menjadi rumit, curiga secara moral, dan secara keseluruhan lebih suka mengajar bahasa yang licin daripada doktrin yang sehat secara moral.
Sikap akademik negatif yang berlaku terhadap siapa pun yang disebut sofis menyebabkan kegagalan yang disayangkan untuk melestarikan banyak karya sofis mana pun. Sebagian besar dari apa yang sekarang kita ketahui tentang kaum sofis berasal dari dialog Plato, khususnya Gorgias dan Protagoras. Karena karya-karya ini ditulis untuk menyangkal teori-teori sofis mana pun, mereka sangat dicurigai.
Dissoi Logoi dianggap sebagai karya seorang sofis, mungkin Protagoras. Ini menetapkan pemikiran canggih yang berfokus pada relativisme moral dan konsep kairos, yang mengetahui persis apa yang dibutuhkan dalam kerangka sosial tertentu. Dengan kata lain, pengetahuan tentang kairos adalah pengetahuan tentang audiens seseorang.
Ketika seorang sofis melakukan perjalanan dari negara-kota ke negara-kota, dia secara alami akan mengamati standar budaya yang berbeda yang diterapkan. Pengetahuan ini pada gilirannya akan mengarah pada kesadaran bahwa tidak ada “satu cara” untuk mendekati moralitas. Plato dan Aristoteles dengan keras menyerang konsep ini, menyatakan bahwa konsep mereka adalah satu-satunya cara untuk mengajar dan hidup, sehingga siswa tidak dapat menggunakan kata-kata untuk menjadi korup dan melakukan hal-hal jahat.
Orang sofis, sebaliknya, lebih praktis. Mengajarkan keluwesan moral bukanlah mengajarkan amoralitas. Ahli retorika menentukan moralitas karyanya. Kata-kata itu sendiri, tidak baik atau jahat.
Aristoteles melihat sesuatu dari kebenaran ini di sekolah yang dia buka di Athena. Dia mengajar retorika, tetapi memperingatkan murid-muridnya untuk menggunakannya secara moral. Hari ini kita mungkin menyebut sofisme sebagai kebenaran politik, pemahaman bahwa kita harus menghormati kode moral orang lain, bahkan ketika mereka berbeda dari kita sendiri.
Terlepas dari serangan ajaran sofis, sejarawan sekarang percaya bahwa metode Socrates berevolusi dari sekolah yang dibentuk oleh Protagoras. Sekolah-sekolah ini adalah yang pertama memungut biaya untuk mengajar pidato, menghafal dan topoi atau biasa, seperti yang disebut Aristoteles. Commonplaces adalah bentuk retorika tertentu yang dapat disesuaikan untuk tujuan pidato ekstemporer.
Seorang sofis umumnya akan mengajar laki-laki remaja yang lebih tua yang mungkin menerapkan keterampilan retorika untuk berpartisipasi dalam demokrasi. Kebanyakan negarawan berutang kemampuan mereka untuk berbicara dengan baik di depan umum untuk ajaran Protagoras, Gorgias, atau orang lain seperti mereka. Faktanya, sebagian besar sejarawan percaya bahwa sekolah sofis menjadi begitu lazim karena demokrasi yang berkembang di Yunani. Anak-anak muda yang mungkin menjadi politisi biasanya mengenyam pendidikan yang setara dengan pendidikan sekarang di sekolah dasar. Pembelajaran lebih lanjut diperlukan untuk memberikan kontribusi penuh kepada negara.
Selain belajar topo, kaum sofis seperti Gorgias juga mengajari pria untuk menganalisis sastra dan menulis dengan lancar. Dari sekolah penulisan awal ini, Isocrates, yang selalu menyangkal bahwa dia adalah seorang sofis, adalah pemimpin sekolah yang paling populer. Dia dikreditkan sebagai guru paling awal dari apa yang sekarang kita sebut komposisi, dan ide-idenya masih disesuaikan dengan pengajaran menulis modern.
Aliran-aliran sofis juga cenderung kurang eksklusif dibandingkan dengan aliran-aliran Plato dan Aristoteles. Kaum Sofis berpendapat bahwa semua pria, dan terkadang wanita, dapat diajari retorika, sementara Plato dan Aristoteles ingin mencadangkan retorika untuk segelintir orang yang memiliki hak istimewa. Plato dan Aristoteles mengklaim penerimaan siapa saja ke sekolah sofistik membuktikan bahwa sofis terutama dimotivasi oleh keuntungan. Meskipun hal ini mungkin terjadi, kita sekarang mengadopsi konsep sofis bahwa siapa pun dapat diajari menulis. Hak atas pendidikan untuk semua di AS berasal dari ideologi sofis.
Studi modern tentang sejarah retorika klasik telah banyak dilakukan dalam sepuluh tahun terakhir untuk membangkitkan kembali pentingnya kaum sofis dalam perkembangan komposisi modern. Masih banyak yang mengabaikan guru pidato dan bahasa keliling ini, tetapi ketika kita menggali lebih jauh ke masa lalu, kita melihat pembentukan banyak metode pengajaran kita saat ini dapat langsung dikaitkan dengan ajaran sofis. Begitu kaum sofis dibebaskan dari kritik sebelumnya, studi tentang tujuan mereka di Yunani mungkin terbukti bermanfaat dalam memahami pendekatan kita sendiri terhadap pendidikan.