Skema Ponzi adalah skema investasi yang diarahkan untuk memberikan pengembalian kepada investor awal dalam peluang yang diambil dari dana yang dikumpulkan dari investor selanjutnya. Seringkali tampak sah di ujung depan, skema Ponzi biasanya runtuh karena kemampuan untuk terus mendapatkan investor yang membayar mulai gagal. Dalam beberapa kasus, skema Ponzi dilakukan dengan upaya tulus untuk akhirnya menghasilkan keuntungan dan dapat menghormati semua komitmen yang dibuat untuk investor. Di lain waktu, skema ini dimaksudkan untuk menghasilkan kekayaan bagi penghasut skema dengan sedikit atau tanpa usaha untuk benar-benar menghasilkan keuntungan.
Sementara konsep skema Ponzi sudah ada selama berabad-abad, nama kontemporer untuk operasi investasi penipuan jenis ini terkait dengan imigran Italia awal abad ke-20 bernama Charles Ponzi. Setelah berhasil berimigrasi ke Amerika Serikat pada tahun 1903, Ponzi meluncurkan peluang investasi yang dibangun di sekitar arbitrase kupon balasan. Dalam waktu singkat, dana yang dikumpulkan dari investor terbaru akan membayar kembali kepada investor sebelumnya, ditambah bantuan membangun sejumlah besar kekayaan untuk Ponzi secara pribadi.
Sementara skema Ponzi sering dianggap sebagai varian dari skema piramida dasar, ada beberapa perbedaan halus antara kedua pendekatan tersebut. Sementara kedua strategi tersebut adalah contoh skema investasi ilegal yang menggunakan istilah teknis yang mengesankan dan janji pengembalian yang tinggi dalam waktu singkat, skema Ponzi memiliki tokoh sentral yang merupakan penerima sebagian besar manfaat dari skema tersebut. Sebaliknya, skema piramida melibatkan pembangunan jaringan investor yang juga berfungsi sebagai perekrut aktif dan yang memperoleh manfaat dalam beberapa cara dari setiap investasi yang dilakukan sebagai hasil dari upaya mereka.
Skema Ponzi sejati juga tidak hanya mengandalkan investor baru untuk tetap berfungsi. Sebagai strategi pendamping, pendekatan Ponzi juga akan melibatkan kembali ke investor sebelumnya yang telah mendapatkan semacam pengembalian atas investasi awal mereka dan meyakinkan mereka untuk menginvestasikan kembali jumlah awal ditambah keuntungan yang diperoleh. Ini juga berbeda dari kebanyakan skema piramida yang mengandalkan perekrutan terus-menerus investor baru atau baru untuk terus beroperasi.
Sementara sebagian besar negara memiliki undang-undang yang membuat praktik semacam ini ilegal dan dikenakan berbagai hukuman, termasuk penjara, terkadang sangat sulit untuk mengidentifikasi skema Ponzi di awal proses. Seiring berjalannya waktu, pengoperasian skema membuatnya lebih mudah untuk mengenali strategi apa adanya dan dapat mengambil langkah untuk menghentikan operasi. Namun, pada saat itu banyak investor mengalami kerugian besar yang kemungkinan besar tidak akan pernah pulih.