Emisi mengacu pada polusi yang dilepaskan ke udara. Sistem perdagangan emisi mengacu pada program yang memberikan fleksibilitas dan akuntabilitas dalam kasus di mana batas emisi telah ditetapkan. Hal ini dilakukan dengan mengeluarkan kredit untuk pencemar yang dapat diperdagangkan antara mereka yang menghasilkan lebih sedikit polusi dan mereka yang menghasilkan lebih banyak.
Protokol Kyoto adalah kesepakatan internasional yang ditandatangani oleh banyak negara sebagai bagian dari kesepakatan yang bertujuan untuk mengurangi emisi gas rumah kaca mereka. Mereka yang menandatangani perjanjian ini biasanya disebut sebagai penandatangan. Dengan lahirnya perjanjian ini maka lahirlah suatu konsep yang dikenal dengan sistem perdagangan emisi. Perjanjian tersebut dirancang untuk mengelola tingkat emisi dengan menerbitkan unit jumlah yang ditetapkan (AAUs) kepada para penandatangan.
AAU menentukan berapa banyak polusi yang dapat dipancarkan oleh setiap penandatangan. Sistem perdagangan emisi dirancang untuk memungkinkan negara-negara memperoleh keuntungan dari penggunaan AAU yang lebih sedikit daripada yang dialokasikan. Mereka bisa mendapat untung dengan menjual kelebihan AAU mereka ke negara-negara yang membutuhkan lebih dari yang mereka alokasikan.
Sistem perdagangan emisi juga dirancang untuk bertindak sebagai semacam sistem penalti. Jika emisi suatu negara melebihi AAU mereka, mereka perlu membeli kredit. Oleh karena itu, ini dapat dianggap sebagai biaya tambahan karena melebihi batas yang diberikan.
Dalam banyak kasus, sistem perdagangan emisi disebut sebagai pasar karbon. Hal ini karena karbon dioksida merupakan salah satu gas yang paling banyak dikeluarkan dan paling sulit untuk direduksi. Oleh karena itu, pertukaran kredit karbon dioksida telah lazim.
Di bawah Protokol Kyoto, ada jenis unit lain yang dikeluarkan dan dapat ditukar. Misalnya, ada program Certified Emission Reduction (CER). Kredit dapat diperoleh melalui program ini ketika penandatangan mengembangkan proyek pengurangan emisi di negara berkembang. Kredit yang diperoleh dapat dijual atau digunakan untuk menambah batas emisi pemiliknya.
Sistem perdagangan emisi tidak selalu bersifat internasional. Uni Eropa (UE) mengembangkan Sistem Perdagangan Emisi Gas Rumah Kaca Uni Eropa (EU ETS). Sistem ini dikembangkan untuk memungkinkan perdagangan antara berbagai sektor dari berbagai negara anggota UE.
Protokol Kyoto juga memungkinkan sistem perdagangan emisi untuk dikembangkan di tingkat nasional. Hal ini dapat dicapai jika AAU suatu negara dibagi lagi di antara pencemar utama negara tersebut. Ini akan memberi pihak-pihak tersebut batas emisi individu. Jika suatu entitas memiliki kelebihan AAU, mereka dapat dijual kepada entitas nasional yang telah melampaui batasnya, atau mereka dapat dijual kembali ke otoritas nasional.