Sistem perdagangan alternatif adalah sistem yang digunakan untuk memperdagangkan surat berharga. Mereka disetujui oleh Securities and Exchange Commission, tetapi beroperasi di luar bursa saham tradisional. Menurut Peraturan Komisi Sekuritas dan Bursa ATS, sistem perdagangan alternatif adalah “setiap organisasi, asosiasi, orang, sekelompok orang atau sistem yang membentuk, memelihara, atau menyediakan pasar atau fasilitas untuk mempertemukan pembeli dan penjual sekuritas atau untuk jika tidak melakukan sehubungan dengan sekuritas fungsi yang biasa dilakukan oleh bursa efek.”
Jaringan komunikasi elektronik (ECN) adalah sistem perdagangan alternatif untuk saham dan mata uang. ECN digunakan untuk perdagangan aktif, dengan sistem perdagangan yang cocok dengan pesanan beli dan jual. Pesanan yang tidak dapat dicocokkan ditampilkan agar pesanan yang cocok dapat diajukan oleh pihak yang berkepentingan. Individu atau broker dapat berlangganan jaringan komunikasi elektronik. Instinet adalah jaringan komunikasi elektronik pertama dan terbesar.
Sistem perdagangan alternatif berguna untuk perdagangan antar pasar, karena saham yang terdaftar di bursa lain, seperti New York Stock Exchange (NYSE) atau Nasdaq, dapat diperdagangkan di jaringan komunikasi elektronik. Biaya yang terkait dengan perdagangan pada sistem perdagangan alternatif cenderung lebih rendah, karena perdagangan dilakukan secara elektronik. Lebih banyak orang dapat mengakses pasar melalui sistem perdagangan alternatif daripada melalui pasar terpusat seperti NYSE. Ini berarti bahwa harga sekuritas yang diperdagangkan pada sistem perdagangan alternatif, secara teoritis, akan lebih mewakili nilai sebenarnya, karena kekuatan pasar bebas dari penawaran dan permintaan bertindak tidak terkekang.
Jika investor institusi ingin membeli atau menjual sekuritas tertentu dalam jumlah besar, menggunakan jaringan persilangan, sejenis sistem perdagangan alternatif, dapat lebih disukai daripada melakukan transaksi di bursa tradisional. Pembelian atau penjualan sejumlah besar saham di bursa tradisional seringkali dapat menggerakkan harga sekuritas tersebut. Perdagangan di jaringan persimpangan, yang mencocokkan pesanan tanpa mengarahkannya melalui pertukaran atau jaringan komunikasi elektronik, tidak akan melakukan itu, karena pesanan beli dan jual dicocokkan dan dieksekusi secara anonim. Sistem perdagangan alternatif ini tidak memiliki karakteristik menawar harga naik atau turun, seperti yang dilakukan pasar terpusat.
Jenis lain dari sistem perdagangan alternatif adalah pasar panggilan. Di pasar panggilan, banyak pesanan dikelompokkan bersama. Setelah pesanan mencapai volume tertentu, kelompok pesanan dieksekusi pada waktu yang sama. Ini meningkatkan efisiensi dan mengurangi biaya.