Sebuah sistem pendaratan instrumen (ILS) digunakan untuk memberikan panduan presisi untuk pesawat selama pendekatan dan fase pendaratan penerbangan. Komponen utama dari sistem pendaratan instrumen adalah glideslope, localizer dan satu atau lebih beacon penanda. Panduan vertikal disediakan oleh glideslope, yang menjaga pesawat cukup tinggi untuk menghindari rintangan, namun cukup rendah untuk membuat pendekatan yang stabil untuk mendarat. Sistem localizer bertanggung jawab untuk menjaga pilot di jalur lateral sementara marker beacon berfungsi untuk memberi tahu pilot tentang jaraknya ke landasan. Suar penanda adalah objek berbasis darat di sepanjang jalur penerbangan yang memberi sinyal kepada pilot ketika dia terbang di atasnya, sementara beberapa sistem pendaratan instrumen juga menyertakan peralatan pengukur jarak (DME), yang memberikan jarak yang tepat kepada pilot ke landasan setiap saat.
Pendekatan sistem pendaratan instrumen digunakan terutama selama masa visibilitas yang buruk atau tutupan awan yang rendah. Bahkan selama periode cuaca baik, ketika aturan penerbangan visual (VFR) berlaku, pilot sering memilih untuk menggunakan sistem ini untuk membantu mempertahankan pendekatan yang stabil untuk mendarat. Setiap pendekatan diberi frekuensi dan diberi nama sesuai dengan landasan yang dimaksudkan. Bagan yang sesuai, yang harus dimiliki secara fisik oleh pilot yang mengoperasikan pesawat, memberikan informasi penting tentang pendekatan.
Untuk menjalankan pendekatan sistem pendaratan instrumen selama cuaca buruk, ketika aturan penerbangan instrumen (IFR) berlaku, pilot harus memiliki peringkat instrumen dan sertifikasi terbaru. Peringkat instrumen dikeluarkan untuk pilot berlisensi oleh instruktur penerbangan bersertifikat untuk tujuan menavigasi kondisi visibilitas rendah. Pilot dengan penilaian instrumen kemudian diminta untuk tetap memenuhi syarat dengan menyelesaikan penerbangan rutin dan evaluasi. Setiap pesawat juga harus disertifikasi untuk penerbangan dalam kondisi IFR sebelum pendekatan sistem pendaratan instrumen terbang. Hal ini dilakukan dengan melengkapi pesawat dengan peralatan khusus dan memperoleh otorisasi dari mekanik bersertifikat.
Sebagian besar sistem pendaratan instrumen memungkinkan pesawat untuk turun hingga 200 kaki (sekitar 15 meter) di atas tanah sebelum memerlukan kontak visual dengan landasan pacu. Sistem yang lebih canggih, bersama dengan pelatihan pilot tingkat lanjut, memungkinkan penurunan ke ketinggian yang lebih rendah. Pendekatan sistem pendaratan instrumen juga memungkinkan arus lalu lintas yang dipercepat ke bandara yang sibuk selama periode cuaca buruk. Bandara besar dengan banyak landasan pacu sering kali menampilkan beberapa pendekatan ke landasan pacu yang berbeda untuk memungkinkan lalu lintas udara berkapasitas tinggi pada waktu tertentu.