Sistem operasi adalah program yang dirancang untuk menjalankan program lain di komputer. Sistem operasi komputer adalah program terpentingnya. Ini dianggap sebagai tulang punggung komputer, mengelola sumber daya perangkat lunak dan perangkat keras. Sistem operasi bertanggung jawab atas segala sesuatu mulai dari kontrol dan alokasi memori hingga mengenali input dari perangkat eksternal dan mentransmisikan output ke tampilan komputer. Mereka juga mengelola file di hard drive komputer dan mengontrol periferal, seperti printer dan pemindai.
Sistem operasi dari sistem komputer besar memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Sistem operasi semacam itu memantau berbagai program dan pengguna, memastikan semuanya berjalan lancar, tanpa gangguan, meskipun banyak perangkat dan program digunakan secara bersamaan. Sistem operasi juga memiliki peran penting dalam keamanan. Tugasnya termasuk mencegah pengguna yang tidak berwenang mengakses sistem komputer.
Ada multiuser, multiprocessing, multitasking, multithreading, dan sistem operasi real-time. Sistem operasi multipengguna memungkinkan banyak pengguna menjalankan program secara bersamaan. Jenis sistem operasi ini dapat digunakan hanya untuk beberapa orang atau ratusan orang. Bahkan, ada beberapa sistem operasi yang digunakan untuk memungkinkan ribuan orang menjalankan program secara bersamaan.
Sistem operasi multiprosesing memungkinkan program berjalan di lebih dari satu unit pemrosesan pusat (CPU) pada satu waktu. Ini bisa sangat berguna di beberapa lingkungan kerja, di sekolah, dan bahkan untuk beberapa situasi komputasi rumah. Sistem operasi multitasking bekerja sedikit berbeda; mereka memungkinkan untuk menjalankan lebih dari satu program sekaligus. Sistem operasi multithreading bahkan lebih berbeda, memungkinkan beragam bagian dari satu program digunakan secara bersamaan.
Sistem operasi waktu nyata dirancang untuk memungkinkan komputer memproses dan merespons input secara instan. Biasanya, sistem operasi tujuan umum, seperti sistem operasi disk (DOS), tidak dianggap waktu nyata, karena mungkin memerlukan detik atau menit untuk merespons input. Sistem operasi waktu nyata biasanya digunakan ketika komputer harus bereaksi terhadap input informasi yang konsisten tanpa penundaan. Misalnya, sistem operasi waktu nyata dapat digunakan dalam navigasi.
Sistem operasi saat ini cenderung memiliki antarmuka pengguna grafis (GUI) yang menggunakan perangkat penunjuk untuk input. Mouse adalah contoh alat penunjuk seperti itu, seperti stylus. Sistem operasi yang umum digunakan untuk komputer pribadi yang kompatibel dengan IBM termasuk Microsoft Windows, Linux, dan Mac OS X.