Sistem dopaminergik otak adalah serangkaian jalur yang mengendalikan beberapa perilaku dan gerakan sukarela. Itu tergantung pada neurotransmitter dopamin, yang diproduksi di otak tengah. Sistem dopaminergik mengaktifkan sensasi penghargaan selama berbagai aktivitas, biasanya menyenangkan, dan kerusakannya terkait dengan kecanduan narkoba dan alkohol oleh respons khusus ini. Gejala penyakit Parkinson dihasilkan dari penghancuran neuron penghasil dopamin, yang sebagian diobati dengan pemberian dopamin kepada pasien untuk mengembalikan fungsi normal sistem.
Sistem dopaminergik berasal dari otak tengah, di mana dopamin diproduksi di neuron substansia nigra dari molekul yang disebut L-DOPA, untuk leva-dopa. Dari sana, akson saraf tersebut bersinaps di lokasi di seluruh otak. Satu set akson mempengaruhi kognisi di lobus frontal, terutama penilaian dan mekanisme kontrol serupa, seperti keputusan tentang apakah akan bertindak dengan cara tertentu atau tidak. Cabang saraf lain mencapai sistem limbik lobus temporal, di mana dopamin memodulasi pembentukan kebiasaan dengan meningkatkan korelasi saraf antara kesenangan dan perilaku tertentu.
Sistem penghargaan otak melibatkan jalur kelompok neuron di otak tengah dan korteks serebral, terutama di sistem mesolimbik. Ketika pengalaman menyenangkan seperti makanan, minuman, seks, dan asupan berbagai obat terjadi, dopamin dilepaskan. Hal ini menyebabkan perasaan penghargaan, yang tinggi, yang kemudian mengarah pada penguatan psikologis dari perilaku awal yang menyenangkan, dan secara bertahap meningkatkan jumlah perilaku atau substansi yang diperlukan untuk menghasilkan sensasi penghargaan. Untuk alasan ini, banyak peneliti berpikir bahwa jalur dopamin yang berubah atau terlalu aktif mungkin menjadi penyebab utama perilaku adiktif.
Peran penting dari sistem dopaminergik terletak pada kontrol gerakan sukarela, sebuah proses yang dimoderatori oleh pelepasan dopamin. Penyakit Parkinson disebabkan oleh degenerasi sel saraf penghasil dopamin di batang otak dan otak tengah, terutama daerah penting substansia nigra dan lokus seruleus. Ketika sistem dopaminergik terganggu oleh penipisan pasokan dopamin, dan sel-sel tidak lagi memproduksi lebih banyak neurotransmitter, daerah kontrol motorik otak, seperti otak kecil, berhenti berfungsi secara normal. Hal ini menyebabkan gerakan tersentak-sentak, dan gangguan berjalan dan menggenggam.
Dopamin disuntikkan secara intravena untuk meningkatkan aktivitas sistem saraf simpatik, merangsang tekanan darah tinggi dan kesadaran umum. Pengobatan gangguan gerakan yang disebabkan oleh penyakit Parkinson adalah intervensi farmakologis utama ke dalam fungsi sistem dopaminergik. Karena dopamin tidak dapat melewati sawar darah-otak dan dengan demikian mencapai area yang terkena penyakit Parkinson, zat prekursor L-DOPA disuntikkan ke pasien sebagai gantinya. Ia dapat menyeberang ke otak dan dimetabolisme di sana menjadi bentuk aktifnya melalui serangkaian reaksi kimia.