Sistem septik yang digunakan untuk mengolah air limbah rumah tangga dan lainnya biasanya menggunakan bakteri untuk membantu mengolah limbah menjadi produk akhir untuk pembuangan yang disebut efluen. Sistem anaerobik melibatkan bakteri yang tidak memerlukan oksigen untuk memproses limbah. Oksigen, bagaimanapun, diperlukan dalam sistem aerobik. Biasanya harus dipompa ke dalam sistem untuk memastikan bakteri dapat memproses limbah. Sistem aerobik memiliki beberapa kelemahan dibandingkan dengan sistem anaerobik, tetapi mereka lebih sesuai untuk digunakan dalam keadaan tertentu.
Dalam sistem aerobik, bakteri digunakan untuk mengolah air limbah untuk pembuangan yang aman. Bakteri tersebut memanfaatkan oksigen dan limbah yang dipompa ke tangki penampungan sebagai sumber energi untuk kelangsungan hidup dan pertumbuhan mereka. Ini menghasilkan dekomposisi limbah dan pengurangan konsentrasi mikroorganisme berbahaya dalam produk limbah cair akhir. Ada tiga tipe dasar sistem perawatan aerobik (ATS): sistem pertumbuhan tersuspensi, reaktor batch sekuensing, dan reaktor film tetap.
Bakteri mengapung di seluruh tangki utama dalam sistem pertumbuhan tersuspensi. Udara dipompa ke seluruh limbah cair. Limbah padat yang diolah mengendap di tangki sekunder dan bakteri didaur ulang ke tangki utama. Limbah cair yang telah diolah kemudian dialirkan melalui pipa keluar dari ATS. Menjaga keseimbangan yang tepat dari limbah, air limbah, dan bakteri penting untuk mencegah penyumbatan sistem pertumbuhan tersuspensi.
Reaktor batch sequencing mirip dengan sistem pertumbuhan tersuspensi di mana bakteri mengapung bebas di seluruh tangki. Namun, dekomposisi dan pengendapan terjadi hanya dalam satu tangki. Udara disuplai ke tangki tunggal ini hanya selama fase dekomposisi. Ini dimatikan selama fase pengendapan untuk memungkinkan padatan mengendap di dasar tangki. Efluen kemudian dipompa keluar dari tangki, sehingga menyelesaikan siklus.
Sedangkan bakteri mengapung bebas dalam dua jenis sistem ini, bakteri dalam reaktor film tetap melekat pada permukaan tertentu. Dekomposisi terjadi di satu tangki, dan pengendapan terjadi di tangki kedua. Udara disuplai hanya ke area tangki dekomposisi dengan permukaan tempat bakteri menempel. Resirkulasi bakteri kembali ke tangki dekomposisi tidak diperlukan karena bakteri selalu menempel pada permukaan tempat mereka tumbuh.
Sistem aerobik jenis ini biasanya lebih mahal daripada sistem anaerobik tradisional baik dari segi biaya awal dan pemeliharaan. Sistem seperti itu biasanya memiliki desain yang lebih kompleks dan melibatkan lebih banyak bagian yang bergerak daripada sistem tradisional. Mereka membutuhkan listrik untuk sistem sirkulasi udara selama fase dekomposisi, sehingga memerlukan biaya operasional yang berkelanjutan juga.
Meskipun biaya yang lebih tinggi terkait dengan sistem seperti itu, sistem aerobik mungkin yang paling tepat atau bahkan mungkin satu-satunya pilihan dalam keadaan tertentu. Produksi limbah cair berkualitas tinggi membuat sistem seperti itu cocok untuk area lingkungan yang sensitif. Keterbatasan ruang mungkin juga memerlukan sistem aerobik di mana bidang drainase yang besar tidak memungkinkan.
Beberapa lokasi tidak mengizinkan penggunaan sistem aerobik karena aturan dan peraturan pemerintah. Yang lain mengizinkan penggunaan sistem aerobik tetapi mengharuskan pemiliknya untuk memiliki kontrak dengan seorang profesional untuk memastikan pemeliharaan sistem yang tepat. Alarm mungkin diperlukan di beberapa area untuk memperingatkan pemilik jika terjadi kerusakan sistem. Kode dan peraturan untuk pemasangan dan pemeliharaan sistem aerobik biasanya dikelola oleh lembaga negara bagian atau lokal seperti departemen kesehatan.