Sistem adaptif yang kompleks adalah sistem yang memiliki banyak jenis bagian yang berbeda, dengan komponen yang dapat berinteraksi atau mempengaruhi banyak sistem lainnya. Meskipun sistem yang kompleks dapat dianggap sebagai proses yang tidak dipahami oleh seorang individu, ini tidak benar. Sistem adaptif yang kompleks umumnya mendefinisikan sistem dengan sejumlah besar elemen; interaksi elemen mempengaruhi beberapa sistem lain dalam bisnis; dan tahap intervensi ada antara setiap tahap dan interaksi dalam suatu proses. Contoh dari sistem seperti itu adalah proses manufaktur sebuah perusahaan yang memproduksi banyak jenis barang. Sistem yang kompleks ini dapat mempengaruhi banyak bagian dari sebuah perusahaan.
Umumnya tidak ada sejumlah elemen yang dapat membentuk sistem adaptif yang kompleks, meskipun beberapa individu mungkin menentukan jumlah minimum. Elemen-elemen ini atau tindakan individu dapat merentang di antara beberapa jenis departemen yang berbeda dalam sebuah perusahaan. Misalnya, departemen produksi dalam sebuah bisnis memiliki sistem kompleks yang mempengaruhi antara lain penerimaan, produksi, akuntansi, dan penjualan. Setiap aktivitas dalam departemen ini dapat menjadi sekumpulan aktivitas yang membentuk setidaknya satu atau lebih sistem adaptif yang kompleks. Banyak individu sering memiliki keterlibatan untuk menyelesaikan tugas individu dalam sistem.
Hubungan dalam sistem adaptif yang kompleks mungkin nonlinier, yang berarti satu perubahan kecil dapat memiliki efek besar pada sistem secara keseluruhan. Pada beberapa kasus, perusahaan dapat membuat perubahan kecil pada sistem tanpa mempertimbangkan semua konsekuensi yang diinginkan dan tidak diinginkan. Hasilnya adalah perubahan besar atau efek yang dikenakan pada sistem kompleks yang mungkin tidak menjadi lebih baik. Pemilik dan manajer biasanya orang-orang yang bertanggung jawab untuk mengelola perubahan yang terkait dengan keputusan mengenai sistem yang kompleks. Konsekuensi yang tidak diinginkan dapat memiliki efek merugikan yang signifikan pada proses bisnis perusahaan.
Umpan balik yang diperoleh dari sistem adaptif yang kompleks mungkin tidak berhubungan dengan satu departemen atau lingkungan. Hasilnya adalah informasi yang diperoleh dari sistem yang berkaitan dengan lebih dari satu departemen aktivitas dalam proses. Dalam beberapa kasus, hal ini dapat membuat kegiatan mengoreksi sedikit sulit karena tidak ada perbaikan sederhana untuk masalah dalam sistem. Di lain waktu, umpan balik yang diperoleh mungkin tidak benar-benar berhubungan dengan masalah awal yang informasinya diinginkan di tempat pertama. Ini melanjutkan proses sistem adaptif yang kompleks dan kesulitannya dalam menetapkan batas.