Istilah sindrom restoran Cina pertama kali digunakan pada tahun 1968. Istilah ini menggambarkan efek dari apa yang dianggap sebagai penguat rasa monosodium glutamat (MSG) dalam jumlah besar pada beberapa orang. Sakit kepala, nyeri dada, berkeringat, pembengkakan wajah dan mati rasa di sekitar mulut dianggap sebagai gejala khas dari asupan MSG yang tinggi pada mereka yang sensitif terhadap bahan tambahan makanan. Meskipun banyak restoran Cina-Amerika menggunakan monosodium glutamat dalam jumlah besar, beberapa sekarang menawarkan masakan bebas MSG. Banyak restoran lain seperti restoran cepat saji ayam dan burger terus menggunakan MSG dalam jumlah besar dalam makanan mereka, jadi hari ini nama sindrom restoran Cina setidaknya agak keliru.
Selain makanan restoran yang mengandung MSG, orang yang dianggap alergi atau sensitif terhadap monosodium glutamat mungkin harus menghindari makanan lain yang secara alami mengandung MSG dalam jumlah tinggi. Makanan dengan glutamat tinggi ini termasuk keju parmesan, saus tomat, kaldu sup, gravies dan saus ikan termasuk tuna yang dikemas dalam kaldu. Monosodium glutamat dapat muncul pada label makanan sebagai dinatrium inosinat, kalsium glutamat dan protein nabati terhidrolisis. Makanan Cina-Amerika yang paling sering dikaitkan dengan sindrom restoran Cina, atau alergi MSG, adalah yang disajikan dengan saus kental seperti saus seperti hidangan populer egg foo yung.
MSG memiliki susunan kimiawi yang mirip dengan neurotransmiter glutamat otak. Neurotransmitter glutamat adalah salah satu jenis utama neurotransmiter dalam tubuh. Neurotransmitter menghubungkan sel dan sinyal di otak. Monosodium glutamat berasal dari asam glutamat. Asam glutamat merupakan salah satu asam amino penyusun protein.
Glutamat diisolasi, difermentasi dan diproses untuk membentuk MSG. Kebanyakan orang tidak terpengaruh oleh sensitivitas MSG ketika mereka makan baik glutamat alami dalam makanan atau MSG. Orang dengan asma mungkin sangat sensitif terhadap glutamat dan MSG. Gejala yang parah termasuk sesak napas karena sedikitnya udara yang masuk ke paru-paru, detak jantung yang cepat, pembengkakan dan nyeri dada. Gejala-gejala ini memerlukan perhatian medis segera.
Kebanyakan orang yang dikatakan pernah mengalami Chinese Restaurant Syndrome memiliki gejala yang cukup ringan seperti sakit kepala. Gejala sensitivitas monosodium glutamat sering terjadi sekitar dua jam setelah makan makanan yang mengandung MSG dalam jumlah besar. MSG menambahkan rasa manis pada makanan berprotein. Banyak orang, termasuk pemilik restoran Cina-Amerika yang mengoperasikan restoran bebas MSG, merasa bahwa aditif tidak diperlukan jika menggunakan bahan-bahan segar dan berkualitas.