Simulator komputer adalah program yang dijalankan di komputer dengan tujuan mensimulasikan beberapa jenis sistem, untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang bagaimana sistem berfungsi. Simulator komputer juga dapat digunakan untuk mensimulasikan komputer lain. Ada dua jenis utama: simulator sistem penuh dan Simulator Set Instruksi (ISS). Jenis simulator komputer ini sering digunakan untuk menguji perangkat lunak baru pada berbagai konfigurasi perangkat keras, tanpa benar-benar harus menggunakan komputer fisik.
Pada tingkat yang paling mendasar, simulator komputer digunakan untuk menciptakan kembali situasi kehidupan nyata di mana menguji banyak keadaan berbeda tidak akan mudah atau aman. Dalam hal ini, menggunakan simulator komputer menghemat banyak waktu dan sumber daya, dan sebenarnya memungkinkan pengujian mendalam yang secara fisik tidak mungkin dilakukan di dunia nyata. Simulasi komputer telah digunakan dalam rekayasa dan sains untuk beberapa waktu, dan dalam beberapa tahun terakhir, karena perangkat keras menjadi lebih kuat, dan perangkat lunak menjadi lebih canggih, simulasi ini dapat mencapai lebih banyak dan lebih banyak lagi.
Contoh penggunaan simulator komputer mungkin adalah perusahaan teknik yang bekerja untuk merancang sayap yang lebih baik untuk pesawat terbang. Daripada menghabiskan sumber daya untuk membangun prototipe dari setiap desain baru, dan mengujinya di terowongan angin atau di pesawat nyata, simulasi dapat dijalankan sebagai gantinya. Jika dinamika fluida angin dimodelkan secara akurat, sejumlah variabel dapat dimodifikasi untuk menguji sayap virtual dalam sejuta skenario berbeda, beberapa di antaranya mungkin mustahil untuk dibuat ulang di dunia nyata. Selain itu, jika sebuah desain ternyata tidak ideal, ia dapat dengan mudah dimodifikasi dan diuji ulang, tanpa perlu membangun objek fisik baru. Dengan cara ini, ratusan atau ribuan desain dapat dicoba dalam waktu yang relatif singkat, memungkinkan tingkat penyetelan yang jauh lebih baik daripada yang mungkin dilakukan.
Dengan proliferasi perangkat keras, produsen perangkat lunak juga menemukan kebutuhan untuk mensimulasikan lingkungan yang berbeda untuk program mereka. Karena tidak mungkin menjalankan perangkat lunak di setiap komputer di bumi, apalagi menjalankannya di setiap sistem yang dimodifikasi dengan lebih banyak atau lebih sedikit memori video, kartu suara pihak ketiga, dan lusinan komponen lain yang dapat disesuaikan, simulator komputer digunakan sebagai gantinya. Dengan cara ini, perangkat lunak dapat dijalankan pada puluhan ribu konfigurasi perangkat keras hipotetis, dan bug dapat dideteksi dan diperbaiki jauh sebelum produk dikirim ke pelanggan.
Instruksi Set Simulator biasanya digunakan untuk tugas ini. Mereka dapat memiliki variabel yang dimodifikasi yang mewakili batasan perangkat keras yang berbeda dari mesin yang berbeda. Variabel-variabel ini dapat diubah, program dapat dijalankan, dan kemudian variabel-variabel tersebut dapat diubah lagi, memungkinkan seorang programmer untuk menguji melalui banyak sistem dalam waktu singkat.
Jenis simulator lainnya adalah simulator sistem lengkap. Meskipun mirip dengan ISS, simulator sistem lengkap memungkinkan lingkungan yang jauh lebih komprehensif, dengan memungkinkan seluruh sistem operasi dan driver perangkat lunak disimulasikan. Ini memungkinkan tingkat akurasi yang lebih besar dalam simulasi, yang memberikan peluang lebih baik untuk mendeteksi dan memperbaiki bug.