Awalnya digunakan dalam beberapa pengertian yang berbeda, kata simfoni sekarang terutama mengacu pada orkestra simfoni — ansambel besar termasuk string, woodwinds, kuningan, dan perkusi — atau sebuah karya yang dibuat untuk orkestra semacam itu dan memiliki beberapa atribut tertentu. Biasanya merupakan karya yang diperpanjang tidak kurang dari tiga, tetapi biasanya tidak lebih dari lima, gerakan untuk orkestra menengah hingga besar. Kadang-kadang disebut sebagai sonata untuk orkestra.
Haydn dan Mozart adalah komposer simfoni abad kedelapan belas yang penting. Haydn menulis apa yang sekarang biasanya dihitung sebagai 106 simfoni selama hampir 40 tahun. Haydn menulis berbagai jenis simfoni dalam berbagai gaya. Dia terutama dikenang karena simfoni London-nya.
Mozart menulis simfoni pertamanya pada tahun 1764 ketika dia berusia delapan tahun, dan terus menulisnya selama hampir 25 tahun. Seperti Haydn, dia bereksperimen dengan gaya yang berbeda. Favorit termasuk Simfoni Paris, nomor 31, dan Simfoni Jupiter, nomor 41, dan yang terakhir.
Simfoni Pertama Beethoven ditulis pada tahun 1801, dan keluaran simfoninya, meskipun ia “hanya” menulis sembilan simfoni, sangat mewarnai genre tersebut. Simfoni Kesembilannya, secara tidak biasa, termasuk paduan suara dan solois untuk latar puisi Friedrich Schiller “Ode an die Freude,” biasanya diterjemahkan sebagai “Ode to Joy.” Beethoven memperluas cakupan bentuk dengan cara lain juga, termasuk ruang lingkup emosional dan panjang gerakan pertama.
Empat simfoni Johannes Brahms dan Unfinished Symphony karya Franz Schubert dalam B minor D 759 dan Symphony-nya dalam C Major D944 — disebut “Great Symphony,” juga merupakan karya-karya penting abad ke-19. Enam simfoni Pyotr Il’yich Tchaikovsky, yang ditulis menjelang akhir abad ke-19, juga merupakan karya abadi.
Pada abad ke-20, Gustav Mahler, Jean Sibelius, Sergei Prokofiev, dan Igor Stravinsky, bereksperimen dengan perluasan konsep simfoni. Edward Elgar dan Ralph Vaughan Williams melanjutkan tradisi nada, sementara atonalitas dieksplorasi dalam karya-karya seperti Symphony Anton Webern, Opus 21 dan Unfinished Symphony Milton Babbit.
Orkestra simfoni umumnya ditemukan di kota-kota berukuran besar, dan sejumlah orkestra terkenal ada baik di Amerika Serikat maupun di seluruh dunia, meskipun tidak semuanya menyandang kata “simfoni” dalam namanya. Orkestra terkenal di Amerika Serikat termasuk Los Angeles Philharmonic, Chicago Symphony Orchestra, Boston Symphony Orchestra, dan New York Philharmonic.