Simbol penduduk asli Amerika memainkan peran besar dalam seni dan tradisi budaya. Simbol-simbol ini bervariasi berdasarkan garis keturunan suku, meskipun suku-suku yang telah berkembang dalam kontak dekat atau dari nenek moyang yang sama mungkin memiliki motif yang sama. Perwujudan simbol bagi masyarakat Navajo, misalnya, berbeda dengan penggambaran yang digunakan oleh suku Sioux. Terlepas dari perbedaan ini, sebagian besar simbol penduduk asli Amerika terdiri dari cara standar untuk mewakili objek tertentu, desain yang mewakili konsep daripada item nyata, atau dalam beberapa kasus kombinasi dari dua jenis simbol ini.
Di antara banyak simbol penduduk asli Amerika yang menggambarkan objek di banyak suku, biasanya ada cara yang dikodifikasi untuk melambangkan lingkungan dan hewan. Simbol lingkungan dapat mencakup matahari, bulan, dan fitur lingkungan yang kurang konkret seperti air atau angin. Hewan yang digambarkan biasanya ditemukan di daerah tempat tinggal suku tersebut, dan mungkin termasuk burung, beruang, ular, dan makhluk lainnya. Simbol-simbol ini hampir tidak pernah digunakan semata-mata untuk menggambarkan keberadaan benda-benda tersebut, tetapi untuk memberi kesan kepada pemirsa tentang arti benda-benda itu bagi suku tersebut.
Simbol fisik tambahan mungkin termasuk makhluk mitos dan roh. Simbol yang mewakili Kokopelli, misalnya, merepresentasikan sosok yang tidak biasa ditemui di lingkungan sekitar. Representasi tokoh-tokoh mitologi dan keagamaan dapat bersifat literal dan menggambarkan seperti apa rupa tokoh tersebut, atau kiasan, yang mewakili gagasan tokoh-tokoh tersebut.
Ada juga simbol penduduk asli Amerika yang mewakili ide daripada meniru penampilan objek tertentu. Simbol yang mewakili konsep, seperti emosi, musim, atau sikap dapat bergantung pada penggambaran objek terkait, atau mungkin sepenuhnya arbitrer. Jika bahasa yang disederhanakan digunakan oleh suku untuk berkomunikasi dengan suku lain dari bahasa yang berbeda, mungkin juga ada simbol yang mewakili tindakan dan kebutuhan perdagangan lainnya.
Selain simbol penduduk asli Amerika yang digunakan dalam seni dan desain, penting juga untuk mempertimbangkan bagaimana simbol-simbol ini merupakan bagian dari budaya. Misalnya, jika beruang digunakan sebagai simbol dengan arti khusus dalam aplikasi artistik, maka beruang dalam kehidupan nyata juga memiliki arti yang sama. Objek bahkan dapat digunakan untuk tujuan ini. Jika bulu merupakan simbol suatu suku, maka penggunaan bulu dalam pakaian berkaitan dengan makna bulu. Penduduk asli Amerika sering memiliki budaya simbolis yang kaya, dan bagi anggota suku tersebut, simbol ada di seluruh lingkungan mereka dan menghiasi dunia mereka dengan makna.