Siklus kekerasan biasanya dianggap sebagai representasi dan penjelasan dari kekerasan yang sedang berlangsung dalam suatu hubungan. Hubungan antara partisipan melewati tahapan yang dapat diidentifikasi yang berulang sampai setidaknya satu partisipan secara fisik dan emosional menarik diri dari interaksi dengan maksud untuk tidak berinteraksi secara permanen. Meskipun model ini biasanya diterapkan pada perilaku kasar dalam hubungan rumah tangga, model ini dapat diterapkan pada hubungan pribadi yang berkepanjangan.
Pelecehan yang terjadi secara siklis mungkin bersifat fisik, seksual, atau psikologis, dan tidak terbatas pada peran gender. Ketika orang mempelajari perilaku kasar sebagai anak-anak melalui pengalaman atau pengamatan, pengulangan perilaku ini sebagai orang dewasa terhadap anak-anak dapat dianggap sebagai siklus kekerasan seumur hidup yang lebih besar.
Siklus kekerasan berakar pada teori sosial yang dikaitkan dengan Lenore Walker, yang dimaksudkan untuk menjelaskan pola pelecehan perempuan yang diprakarsai oleh laki-laki selama hubungan. Bukti Walker dari siklus ini hanya didasarkan pada hubungan heteroseksual dan mengandalkan kesaksian dari sejumlah kecil perempuan yang menderita pelecehan. Struktur dasar penjelasan ini diadopsi oleh banyak organisasi yang bekerja melawan kekerasan dalam rumah tangga, di mana isolasi tahapan kekerasan berlaku bagi sejumlah besar orang dalam hubungan yang kasar. Sementara organisasi-organisasi ini mengakui bahwa model ini mungkin tidak berlaku untuk setiap kasus kekerasan dalam rumah tangga, kemampuan untuk mengidentifikasi, menjelaskan, dan memahami proses yang terlibat dalam kekerasan sangat membantu banyak korban dan memberi mereka kejelasan yang cukup untuk memutus siklus.
Lingkaran yang tidak terputus biasanya digunakan untuk mewakili siklus kekerasan, dengan panah bergerak terus menerus di antara tahapan. Fase-fase yang berbeda dari siklus dijelaskan dalam banyak cara yang berbeda, tetapi mereka semua memiliki ciri-ciri tertentu yang sama. Beberapa korban tidak memiliki pengalaman yang sesuai dengan model ini, tetapi sebagian besar dapat mengidentifikasi dengan beberapa perasaan yang disebutkan dalam deskripsi.
Selama tahap pertama, ketegangan meningkat dan korban biasanya dapat merasakan bahwa kekerasan akan segera terjadi. Korban mungkin mencoba menenangkan pelaku untuk menghindari mencapai tahap berikutnya. Tahap ini biasanya digambarkan sebagai gangguan dalam komunikasi, dan mengetahui bahwa pelecehan akan datang dapat membuat korban hancur sebelum pelecehan terbuka dimulai.
Tahap kedua melibatkan pelecehan terbuka, baik itu fisik, seksual, atau psikologis. Jika pelecehan bersifat psikologis, maka tahap ini mungkin sulit dibedakan dari tahap ketegangan. Pelecehan fisik dan seksual akan berkembang dari tahap ketegangan ketika gangguan komunikasi menjadi terlalu banyak. Tahap ini kadang-kadang disebut fase krisis.
Setelah ledakan kekerasan terang-terangan berlalu, tahap ketiga dalam siklus kekerasan dimulai. Ini adalah tahap yang paling banyak bekerja untuk menjaga siklus tetap berjalan. Pelaku menjadi penuh kasih sayang, minta maaf, atau sebaliknya menenangkan korban dengan janji dan penyesalan. Dalam beberapa kasus yang parah, pelaku dapat meyakinkan korban bahwa tidak ada pelecehan yang terjadi sama sekali. Sering disebut fase bulan madu, upaya untuk mendapatkan simpati dan membuat korban terkunci dalam siklus kekerasan harus berhasil agar hubungan dapat berlanjut.
Setelah hubungan dipadatkan oleh fase bulan madu, hubungan memasuki periode tenang dan aktivitas normal dilanjutkan. Periode ini dapat berlangsung untuk waktu yang lama, meskipun umumnya lebih lama daripada fase lainnya. Semakin lama periode tenang, semakin sulit bagi korban untuk mengenali bahwa dia berada dalam sebuah siklus, dan bahwa insiden kekerasan saling terkait.
Menunjukkan kepada korban gambaran pola kekerasan yang mereka alami seringkali dapat membantu mengidentifikasi cara-cara di mana pola tersebut dapat dimodifikasi. Kadang-kadang, pelaku yang dihadapkan dengan representasi perilakunya memiliki pikiran untuk mencari pengobatan, terutama jika penyalahgunaan terkait dengan zat. Meskipun strategi penelitian yang digunakan untuk membuat model Walker asli cacat menurut standar modern, memiliki alat yang dapat digunakan untuk memulai akhir siklus kekerasan sangat berharga bagi semua organisasi yang bertujuan untuk mengakhiri pelecehan antarpribadi.