Sifat yang diwariskan adalah elemen apa pun dari susunan organisme yang diturunkan kepadanya oleh salah satu atau kedua orang tuanya. Misalnya, warna mata adalah sifat yang diturunkan, dengan warna mata orang tua mempengaruhi warna mata anak. Sifat-sifat yang diwariskan diturunkan dari orang tua ke keturunannya melalui transmisi genetik, di mana anak menerima beberapa gennya dari setiap orang tua.
Ciri-ciri fisik adalah ekspresi gen, yang menentukan bagaimana bentuk tubuh. Contoh spesifik dari gen tertentu disebut alel. Misalnya, dalam kasus warna mata, gen yang bertanggung jawab memiliki banyak alel, seperti alel untuk mata cokelat dan alel untuk mata biru. Tidak semua alel memiliki ekspresi unik. Ada kemungkinan beberapa alel menghasilkan hasil yang sama dalam bentuk fisik atau fenotipe organisme.
Dalam hereditas sederhana, alel bersifat dominan atau resesif. Dalam hal warna mata, alel mata cokelat dominan sedangkan alel mata biru resesif. Alel resesif terkandung dalam kode genetik suatu organisme tetapi tidak diekspresikan dalam fenotipenya. Jika salah satu orang tua mewariskan alel dominan, seperti alel untuk mata cokelat, anak akan menunjukkan sifat bawaan yang terkait dengan alel dominan. Hanya jika kedua orang tua mewariskan alel resesif, anak tersebut akan memiliki sifat resesif mata biru, mungkin tidak menyerupai kedua orang tua.
Beberapa sifat bawaan manusia yang umum dikendalikan oleh satu gen, termasuk dagu terbelah, daun telinga yang terlepas, puncak janda dan kemampuan untuk menggulung lidah. Kebanyakan sifat jauh lebih rumit dari ini, bagaimanapun, dikendalikan oleh kombinasi alel. Sifat yang diturunkan biasanya berasal dari interaksi beberapa gen. Sifat-sifat jenis ini disebut sifat poligenik.
Tidak semua karakteristik fisik diwariskan. Banyak muncul dari interaksi antara genotipe suatu organisme dan lingkungannya. Misalnya, adanya pigmen yang disebut melanin menentukan warna kulit seseorang. Genetika mempengaruhi tingkat melanin yang diproduksi tubuh, tetapi faktor lain juga berperan, termasuk paparan sinar matahari. Sifat yang dihasilkan dari interaksi dengan lingkungan disebut sifat yang diperoleh sebagai lawan dari sifat yang diwariskan.
Ilmuwan Prancis abad ke-18 Jean-Baptiste Lamarck berhipotesis bahwa sifat-sifat yang diperoleh dapat diwarisi oleh generasi berikutnya. Menurut teori ini, perubahan yang diperoleh selama kehidupan suatu organisme dapat diturunkan kepada anak-anaknya. Misalnya, seorang individu yang membangun otot melalui latihan berulang akan lebih mungkin untuk memiliki anak yang kuat. Teori ini sekarang diketahui tidak benar; perubahan yang diperoleh selama hidup, selain melalui mutasi, mempengaruhi fenotipe tetapi tidak genotipe dan tidak diturunkan ke anak.