Sangat mudah untuk berasumsi bahwa kata “sianida” selalu identik dengan racun yang mematikan. Namun, secara kimia, sianida menggambarkan ikatan rangkap tiga antara atom karbon dan nitrogen. Kombinasi karbon-nitrogen ini dapat digabungkan dengan logam atau elemen lain untuk membentuk sejumlah senyawa atau garam, seperti kalium sianida, natrium sianida, atau hidrogen sianida. Hal ini juga ditemukan secara alami dalam gula, akar singkong, lubang buah besar dan daun tembakau.
Garam sianida yang berbeda digunakan untuk memproses film, menghilangkan emas dari bijih, menyepuh dgn listrik atau membersihkan logam, dan membuat kertas atau plastik. Dalam bentuk gas, hidrogen sianida digunakan untuk mengasapi gudang dan area kargo kapal. Senyawa dapat disimpan dalam bentuk cair, padat atau gas. “Pil bunuh diri” terkenal yang digunakan oleh mata-mata sering kali berasal dari asam prussic, bentuk padat dari senyawa tersebut.
Mungkin penggunaannya yang paling berbahaya terjadi selama Perang Dunia II. Dibebankan dengan tugas mengerikan untuk memusnahkan sekelompok besar tawanan Yahudi, direktur kamp konsentrasi Jerman memesan tabung hidrogen sianida, dijual dengan merek Zyklon B. Para korban diperintahkan ke kamar kedap udara, seolah-olah untuk mandi, dan gas akan dimasukkan melalui sistem ventilasi. Ada juga klaim bahwa mantan presiden Irak Saddam Hussein menggunakan gas ini untuk membunuh ribuan orang Kurdi selama pemberontakan di akhir 1980-an.
Karena sianida, terutama hidrogen sianida, diproduksi secara alami, sangat sulit bagi manusia untuk menghindari paparan sepenuhnya. Namun, gas tersebut tidak dianggap karsinogenik (penyebab kanker), dan gas tersebut menguap dengan cepat dari air tanah. Paparan asap dalam jangka panjang, seperti pada kebakaran hutan atau rokok, dianggap berbahaya, karena gas ini merupakan produk sampingan alami dari produksi asap. Produk sianida cair seperti insektisida dan pembersih industri dapat menyebabkan ruam lokal dan melepuh pada kulit yang terbuka.
Gas hidrogen sianida menyebabkan kematian dan penyakit dengan mencegah penyerapan oksigen normal oleh sel darah. Sebagai ion memblokir oksigen dalam darah, jantung dan otak menderita kerusakan besar. Jika konsentrasi gas cukup berat, kematian akan terjadi dalam beberapa menit setelah terpapar. Korban keracunan sianida dapat dirawat di rumah sakit jika diangkut tepat waktu. Paparan tingkat yang lebih rendah dapat menyebabkan pusing, detak jantung yang cepat, kelemahan secara keseluruhan dan kesulitan bernapas. Evakuasi ke sumber udara segar biasanya merupakan respons pertama, diikuti dengan dekontaminasi dan perawatan oksigen.