Shtetl adalah komunitas kecil dengan populasi yang sebagian besar adalah Yahudi. Istilah ini paling sering digunakan untuk merujuk pada komunitas Yahudi di Eropa Timur yang berkembang sampai Holocaust pada pertengahan abad ke-20, dan kehidupan shtetl sebagian besar dianggap punah hari ini. Meskipun ada banyak komunitas di seluruh dunia dengan populasi Yahudi yang besar, terutama tentu saja di Israel, komunitas-komunitas ini tidak cukup analog dengan shtetl Polandia, Lithuania, Belarus, dan Ukraina.
Akar shtetl terletak pada akhir 1700-an, ketika Catherine yang Agung dari Rusia menciptakan Pale of Settlement. Warga Yahudi Rusia hanya bisa tinggal di Pale, sebuah wilayah di sepanjang perbatasan Barat Rusia. Penciptaan Pale dirancang untuk memaksa orang-orang Yahudi ke pinggiran masyarakat Rusia. Permukiman di Pale cenderung dicirikan oleh kemiskinan ekstrem, tetapi mereka juga merupakan komunitas saleh dan bersemangat yang dipenuhi warga yang memanfaatkan apa yang mereka miliki.
Orang Yahudi yang ingin tinggal di luar Pale of Settlement harus mendaftar ke pemerintah, dan permintaan mereka sering ditolak. Namun, orang non-Yahudi dipersilakan untuk menetap di shtetl, dan beberapa memiliki populasi hingga setengah non-Yahudi. Kehidupan di shtetl cenderung berputar di sekitar kalender Yahudi, dengan sinagoga dan sekolah mengambil tempat kebanggaan dalam komunitas.
Pedagang dan pengrajin menetap di daerah pusat kota juga, dengan warga yang tinggal di sekitar pinggiran shtetl. Banyak sejarawan telah mengidealkan kehidupan shtetl, berbicara tentang rasa komunitas yang kuat, seringnya acara komunitas, dan keterikatan mendalam pada keyakinan agama yang menjadi ciri kehidupan di komunitas ini. Namun, shtetl juga merupakan bentuk pemisahan yang digunakan untuk menolak akses komunitas Yahudi ke tanah pertanian yang baik dan sebagian besar budaya dan perdagangan Rusia. Penduduk Shtetl sangat menghargai pendidikan, bersama dengan amal dan etos kerja yang kuat, dan ada hambatan kelas yang pasti dalam komunitas ini, dengan cara hidup yang sangat tetap yang tidak banyak berubah selama hampir dua abad.
Pada akhir 1800-an, Tsar Alexander III mengesahkan May Laws, serangkaian peraturan yang dianggap sementara yang digunakan untuk mendiskriminasi komunitas Yahudi. Orang-orang Yahudi tidak diizinkan untuk tinggal di daerah pedesaan, bahkan di Pale, dan mereka tidak diberi akses ke pendidikan dan banyak profesi. Orang-orang Yahudi juga dipindahkan secara paksa dari kota-kota besar Rusia, dan banyak orang Yahudi berimigrasi selama periode ini untuk mencari kondisi kehidupan yang lebih baik, mengurangi jumlah tempat tinggal secara radikal. Mereka yang tersisa dihancurkan oleh Nazi selama Holocaust, dan meskipun banyak bekas shtetl ada saat ini, populasi mereka bukan lagi orang Yahudi.