Shinsengumi, atau “pasukan khusus”, adalah polisi militer berkualifikasi tinggi yang melayani pemerintah Jepang pada akhir abad ke-19. Pasukan Shinsengumi pertama kali diciptakan untuk melindungi kerajaan shogun, tetapi kemudian aktif dalam kepolisian sipil dan memerangi upaya revolusi terorganisir. Awalnya ada tiga subdivisi Shinsengumi, tetapi dua kelompok dibubarkan setelah pembunuhan pemimpin mereka. Kedua Shinsengumi segera menjadi ditakuti daripada dihormati, dan segera mendapatkan reputasi tercemar.
Shinsengumi mengikuti kode Samurai, yang menempatkan kehormatan di atas segalanya. Faktanya, anggota Shinsengumi diperintahkan untuk melakukan seppuku, atau bunuh diri dengan pedang, jika mereka melanggar kode atau membiarkan bahaya menimpa pemimpin mereka. Shinsengumi, bagaimanapun, memiliki satu perbedaan yang jelas dari samurai: mereka mengizinkan siapa saja yang mau dilatih untuk bergabung dengan pasukan. Samurai memiliki aturan kasta yang ketat, tetapi Shinsengumi mengizinkan petani dan pendeta untuk bergabung dengan mereka, selama mereka mau menerima kode tersebut. Di puncak popularitas mereka, Shinsengumi memiliki lebih dari 300 pendekar pedang di jajarannya.
Shinsengumi mengenakan seragam khas berwarna biru muda dan kuning. Pakaian berwarna-warni itu dimaksudkan untuk mengintimidasi musuh dalam pertarungan, tetapi itu memiliki efek membuat Shinsengumi menjadi pemandangan yang sangat populer di kota-kota. Saat seragam menjadi lebih mencolok di kemudian hari, Shinsengumi memilih tambahan yang lebih praktis, seperti tali dada yang digunakan untuk mengontrol lengan besar, dan serangkaian simpul yang mencegah kimono mengganggu selama pertarungan. Meski mencolok, seragam itu juga lebih praktis daripada petarung lain saat itu.
Shinsengumi dibubarkan sebagai sebuah kelompok setelah kematian pemimpin mereka Toshiz Hijikata pada tahun 1869. Sementara yang lain mencoba untuk mengambil tempat Hijikata dan mempertahankan kekuatannya, menjadi jelas dengan cepat bahwa itu tidak akan terjadi. Anggota yang tersisa segera meninggalkan Kyoto dan tradisi Shinsengumi mati bersama mereka.