Akta kematian adalah dokumen hukum yang mencantumkan tempat, waktu, dan cara kematian seseorang yang telah meninggal dunia. Dokumen-dokumen semacam itu dianggap sebagai akta vital, bersama dengan akta kelahiran dan akta nikah, yang berarti bahwa dokumen-dokumen itu harus diajukan kepada penjaga regional dari akta-akta tersebut, seperti panitera kabupaten. Di banyak wilayah di dunia, akta kematian juga merupakan catatan publik, yang berarti bahwa siapa pun dapat memperoleh salinannya dengan mengajukan permintaan resmi, meskipun kekhawatiran tentang pencurian identitas telah membuat beberapa negara mempertanyakan praktik ini.
Biasanya, surat kematian diisi oleh dokter atau pemeriksa medis. Ketika penyebab kematian sudah jelas terlihat, terkadang petugas polisi juga diperbolehkan mengisi surat kematian. Sebagai aturan umum, sertifikat harus diterbitkan sesegera mungkin, dan dokter dapat dikenakan hukuman karena gagal melengkapi sertifikat kematian. Jika seseorang telah diotopsi untuk menentukan penyebab kematian, ini dapat ditunjukkan pada sertifikat kematian.
Akta kematian juga terkadang dikeluarkan tanpa kehadiran jenazah dalam keadaan tertentu. Misalnya, ketika orang dianggap hilang di laut atau dalam kecelakaan katastropik, sertifikat kematian akan diisi sehingga anggota keluarga yang masih hidup dapat mengajukan tunjangan. Dokumen-dokumen ini juga dikeluarkan ketika seseorang telah menghilang selama tujuh tahun atau lebih, karena ketidakhadiran yang lama sangat menunjukkan kematian.
Tanpa akta kematian, orang tidak dapat menikah lagi secara sah, mengatur disposisi jenazah, mengajukan tunjangan, atau mengakses rekening keuangan orang yang meninggal. Untuk alasan ini, anggota keluarga biasanya diberikan salinan sertifikat setelah diajukan sehingga mereka dapat mengurus semua jenis tugas yang menyertai kematian, mulai dari mengajukan pajak untuk orang yang meninggal hingga mengakses manfaat kematian yang disediakan oleh perusahaan asuransi.
Biasanya, akta kematian dikeluarkan pada hari yang sama dengan kematian, terutama dalam kasus orang yang percaya bahwa orang yang meninggal harus dikuburkan sebelum matahari terbenam karena alasan agama. Jika ada penundaan yang cukup lama sebelum akta kematian dikeluarkan, anggota keluarga dapat menjadi sangat marah, karena tanpa dokumen penting ini, mereka tidak dapat melanjutkan dengan banyak tugas administratif yang terkait dengan penanganan kematian.
Karena akta kematian adalah dokumen publik, pemeriksa medis dan dokter sangat berhati-hati dalam menuliskan cara kematian. Di beberapa daerah, pengungkapan penyakit tertentu seperti AIDS dipandang sebagai pelanggaran kerahasiaan, bahkan setelah kematian, sehingga surat keterangan pasien AIDS dapat terbaca “wajar” di bidang penyebab kematian. Dalam kasus bunuh diri, beberapa pemeriksa medis yang welas asih dapat memilih untuk menulis “alami” atau “henti jantung”, terutama jika almarhum tidak akan dimakamkan di pemakaman keagamaan atas dasar bunuh diri.