Persatuan sipil adalah salah satu istilah yang digunakan untuk menggambarkan kemitraan yang disetujui secara hukum antara dua orang, yang mungkin kira-kira setara dengan pernikahan. Dalam kebanyakan kasus, orang yang mencari serikat sipil adalah anggota dari pasangan homoseksual, meskipun dalam beberapa keadaan, orang-orang yang berada dalam hubungan hetero juga meminta serikat sipil sebagai lawan dari pernikahan. Ketika bentuk kemitraan ini didirikan, biasanya memberi hak kepada kedua anggota pasangan itu atas hak-hak dan hak-hak istimewa yang dibagikan oleh pasangan itu dalam pernikahan. Ini termasuk hal-hal seperti dapat melindungi pasangan dengan asuransi kesehatan, dan membuat keputusan medis untuk pasangan yang sakit.
Pada tahun 1989, Denmark adalah negara pertama yang menetapkan undang-undang serikat sipil yang memungkinkan pasangan gay dan lesbian untuk membentuk kemitraan yang sah dan langgeng. Sejak itu, banyak negara lain dan beberapa negara bagian di AS telah mengakui hak pasangan homoseksual untuk “menikah” atau membuat perjanjian kemitraan hukum yang diperlakukan seperti pernikahan di negara bagian atau negara tempat mereka diizinkan.
Beberapa negara yang memiliki undang-undang serikat sipil termasuk Norwegia, Swedia, Finlandia, Prancis, Islandia, Inggris, Israel dan Meksiko, dan beberapa negara bagian di AS. Vermont adalah negara bagian AS pertama yang menciptakan serikat sipil, dan beberapa negara bagian lain mengikuti. Ini termasuk undang-undang kemitraan domestik di Oregon dan California.
Tidak semua undang-undang serikat sipil diciptakan sama. Misalnya, di Denmark, pasangan sesama jenis tidak boleh mengadopsi anak, meskipun salah satu pasangan dapat mengadopsi anak dari pasangannya. Perbedaan besar lainnya di sebagian besar serikat sipil adalah bahwa kemitraan mungkin tidak diakui di luar negara bagian atau negara tempat mereka berasal. Jika Anda pasangan menikah dari New Jersey, pernikahan Anda dan hak hukum yang Anda miliki akan kurang lebih sama baik Anda tetap tinggal di New Jersey atau bepergian ke Texas.
Orang-orang yang tergabung dalam serikat sipil atau kemitraan domestik tidak memiliki hak istimewa ini. Pasangan yang melakukan perjalanan ke negara bagian di AS yang tidak mengakui serikat sipil tidak akan mempertahankan status mereka. Faktanya, dari perspektif federal, pemerintah federal AS tidak memperlakukan serikat pekerja ini sebagai legal atau portabel. Ini adalah salah satu argumen menentang serikat sipil oleh orang-orang yang mencari kemampuan bagi pasangan homoseksual untuk menikah daripada membentuk kemitraan rumah tangga. Serikat pekerja tidak sama dengan pernikahan karena tidak selalu melahirkan hak yang sama. Bahkan beberapa orang menyebut undang-undang ini sebagai semacam apartheid, yang dimaksudkan untuk memberikan hak istimewa yang terpisah tetapi sama yang sebenarnya tidak sama.
Untuk menciptakan kesetaraan yang lebih besar, beberapa negara bagian atau negara mungkin hanya menawarkan pernikahan sesama jenis. Di tempat-tempat seperti AS, banyak orang memperlakukan pernikahan sesama jenis sebagai hal yang ofensif, dan bekerja sangat keras untuk berkampanye menentangnya. Solusi yang diusulkan untuk melarang pernikahan sesama jenis mencakup hal-hal seperti menambahkan amandemen konstitusi untuk mendefinisikan pernikahan hanya antara pria dan wanita. Tak perlu dikatakan, ada banyak yang sangat mendukung pernikahan sesama jenis. Mereka lebih suka melihat pasangan homoseksual memiliki hak dan pengakuan yang sama persis dengan pasangan heteroseksual.
Banyak pasangan gay dan lesbian melihat undang-undang serikat sipil sebagai langkah pertama yang baik. Dalam perkiraan beberapa orang, mereka tidak pergi cukup jauh. Salah satu alasan mengapa undang-undang ini tetap bermasalah adalah karena di banyak negara, perasaan keagamaan mungkin secara langsung menentang homoseksualitas. Namun, ini seharusnya tidak mempengaruhi negara-negara yang mengaku memiliki pemisahan total antara gereja dan negara. Bukti memang menunjukkan bahwa bahkan di negara-negara di mana gereja dan negara didefinisikan sebagai entitas yang terpisah, perasaan keagamaan mungkin masih mempengaruhi keputusan mengenai serikat sipil atau pernikahan gay.