Serikat pekerja adalah organisasi yang dibentuk oleh sekelompok pekerja dengan pekerjaan yang sama untuk melindungi dan memajukan hak, tunjangan, upah, dan kondisi kerja para anggotanya. Di Amerika Serikat (AS) pada akhir 1800-an, serikat pengrajin mulai terbentuk. Selama waktu ini, tidak jarang pekerja diharuskan bekerja shift 12 hingga 14 jam setiap hari dalam kondisi kerja yang buruk dan tidak aman. Pekerja anak juga umum terjadi. Banyak protes yang dicoba, tetapi undang-undang saat itu menguntungkan segelintir industrialis kaya dan protes dilakukan dengan cara yang berbeda, termasuk aksi militer.
Serikat pengrajin berusaha untuk memberikan keseimbangan antara pekerja biasa dan kekuatan industrialis kaya; langkah ini adalah awal dari organisasi serikat buruh modern. Serikat pengrajin berusaha untuk memastikan kualitas barang dan jasa yang diproduksi dengan memastikan bahwa pekerja tidak terampil tidak dipekerjakan untuk memproduksi barang atau menyediakan jasa. Selama bertahun-tahun, asosiasi lokal ini mulai berkembang dan bersatu, membentuk badan-badan yang lebih besar dan lebih persuasif. Fokus serikat pekerja sedikit bergeser, dan pekerja serikat pekerja lokal bersatu untuk kondisi, hak, dan manfaat yang baru dan lebih baik.
Pada tahun 1914, titik balik bagi serikat pekerja modern terjadi saat meningkatnya kemarahan publik; pemerintah federal AS kemudian mengesahkan undang-undang yang disebut Clayton Act, yang menyatakan bahwa “tenaga kerja manusia bukanlah komoditas atau barang dagangan.” Langkah mendefinisikan tenaga kerja secara hukum ini membuka jalan bagi serikat pekerja modern. Kemenangan lebih lanjut oleh gerakan serikat pekerja lokal termasuk pengesahan Wagner Act dan Social Security Act pada tahun 1935, dan Fair Labor Standards Act tahun 1938.
Dengan disahkannya undang-undang yang mendukung seperti itu, serikat pekerja lokal mulai berkembang. Salah satu serikat pekerja modern pertama, Serikat Pekerja Baja mulai mengorganisir sebagai organisasi internasional di seluruh AS dan Kanada, setelah mengumpulkan lebih dari 700,000 anggota dalam enam tahun pertama pengorganisasian. Di banyak negara di Eropa dan di seluruh dunia, serikat pekerja telah diorganisir lebih lanjut menjadi partai politik. Serikat pekerja lokal modern sering ada dan beroperasi sebagai perpanjangan tangan dari organisasi nasional atau internasional.
Serikat pekerja lokal dan keanggotaan serikat lainnya mulai menanjak di seluruh dunia. Pada 1950-an, 36 persen pekerja di AS adalah anggota serikat pekerja. Sebagai perbandingan, jumlah keanggotaan serikat pekerja di seluruh dunia termasuk: 95 persen di Denmark dan Swedia, 85 persen di Finlandia, 60 persen di Norwegia dan Austria, 50 persen di Australia, dan 40 persen di Jerman Barat dan Italia. Sejak Perang Dunia II, keanggotaan serikat pekerja terus menurun, terutama di sektor swasta. Jumlah keanggotaan pada tahun 1990 menunjukkan penurunan keanggotaan sektor publik sebesar 42 persen di AS, 15 persen di Italia, 14 persen di Inggris, 9 persen di Austria, 7 persen di Swiss, 6 persen di Jerman Barat, 3 persen di Norwegia, dan 2 persen di Kanada.
Beberapa berpendapat bahwa keanggotaan serikat mencapai puncaknya sebagian karena kekerasan, taktik organisasi yang mengancam. Sebuah komite Senat AS yang ditunjuk untuk menyelidiki aktivitas serikat pekerja mengungkap kolusi, pemerasan, penggunaan kekerasan dalam organisasi dan penyelesaian perselisihan, dan penyalahgunaan dana. Karena temuan Komite McClellan, Undang-Undang Landrum-Griffin tahun 1959 disahkan dalam upaya untuk memperbaiki pelanggaran dalam hubungan buruh-manajemen. Investigasi dan undang-undang selanjutnya untuk mencegah taktik tersebut mungkin telah menyebabkan penurunan keanggotaan serikat pekerja di AS.